CÔNG TÂM

11.
Mạnh Thanh có một gánh hát nuôi ở Lâu Nghe Mưa.
Ta thường cải trang nam, lén đến nghe hát.
Nửa tháng sau, hắn cuối cùng cũng xuất hiện, trông sụt cân thấy rõ.

Lần này, hắn không còn lỗ mãng. Gặp ta, hắn chỉ khẽ gật đầu, mỉm cười, nụ cười thoáng vị chua chát.
Ta bĩu môi, chẳng buồn ngó ngàng.

Hắn tự nhiên ngồi xuống ghế bên cạnh, nói rằng xưa nay đã nhiều điều đường đột, mong ta thứ lỗi.
Bộ dạng hắn trông thật thành khẩn.
Ta phun hạt dưa, không ừ hử.

Đến khi khúc hát kết thúc, mâm điểm tâm trước mặt ta cũng vơi sạch, ta mới nheo mắt liếc hắn, cất giọng nửa lạnh lẽo, nửa khinh miệt:

“Chỉ nói mấy câu miệng lưỡi suông thì được gì. Nếu thật thấy áy náy, ta nghe nói nơi này là sản nghiệp của công gia?”

Ta ngoắc tay gọi tiểu nhị, kiêu hãnh bảo:

“Cho ta thêm ba bát chè hạnh nhân, hai đĩa bánh giòn, một bình Long Tỉnh.”

Đoạn chỉ về phía Mạnh Thanh, hừ lạnh:

“Cứ tính cả vào sổ của hắn!”

Hắn nhìn theo ngón tay ta, khẽ cười lắc đầu, rồi dặn tiểu nhị làm theo ý ta.

“Về sau cô nương đến đây muốn ăn muốn uống, cứ tính hết lên đầu ta, chỉ cần nàng cao hứng.”

Ta làm như chẳng thèm đáp, chỉ cầm nắm hạt dưa rải tung lên sân khấu.
Liên Dực đang cúi chào hạ màn, diễn vài ngón ảo thuật, ta cùng mọi người vỗ tay reo hò.

“Nàng thích hắn ư?”

Mạnh Thanh hạ chén trà, đột nhiên ghé sát tai ta:

“Ta dẫn nàng đi gặp hắn nhé? Chịu không?”

12.
Ta và Liên Dực vừa gặp đã hợp ý.
Ta nhờ hắn chỉ cho mấy chiêu điệu bộ trên sân khấu. Hắn mới toan nắm lấy tay ta, Mạnh Thanh liền ho lên dữ dội.
Liên Dực dừng lại, khẽ cười trêu:

“Thôi đành vậy, cô nương ơi, người mà công gia xem trọng, chẳng dễ động vào đâu.”

Ta phản bác ngay:

“Ngươi đừng nói càn, phu quân ta là tân Chỉ Huy Sứ tiền điện, chẳng kém oai phong công gia nhà các ngươi gì đâu. Ta và ‘thế gia’ của các ngươi chẳng hề liên can!”

Mạnh Thanh khẽ nhíu mày, mọi người xung quanh đâm ra khó xử, đành cúi đầu im lặng nhìn sắc mặt hắn.
Ta không quan tâm, chậc lưỡi ngao ngán:

“Xem ra ta lỡ lời, thôi thì ta đi đây.”

Ta xoay gót ra khỏi Lâu Nghe Mưa, Mạnh Thanh liền bám theo, trầm giọng hỏi:

“Lần sau nàng đến, muốn học chiêu gì, ta sẽ nhờ Liên Dực dạy.”

Ta chẳng đáp, nhẹ nhàng bước lên xe.
Qua khe cửa sổ, ta thấy dáng hắn ảm đạm, thoáng chốc như vô cùng mất mát.
Ta ngẫm tính thời cơ.

Chờ hắn giằng co giữa hy vọng và thất vọng vừa độ, ta bèn đẩy khung cửa sổ, ngoắc tay ra hiệu, hệt như gọi một chú chó.

Mạnh Thanh ắt cũng thấy hành động đó có phần sỉ nhục, nhưng chần chừ hồi lâu vẫn bứt rứt bước tới.
Ta ghé sát cửa, phô chút dáng vẻ e ấp của nữ nhi, thì thầm:

“Vậy ngươi nhớ dặn dò Liên Dực, việc ta học hát tuyệt không để Tất Hồi hay biết.”

Ta rướn người tới, nói nhỏ như trao bí mật:

“Đây là bí, mật, của riêng hai ta.”

Mạnh Thanh sững sờ, không dám thở mạnh, sợ phá hỏng bầu không khí.
Ta rụt đầu về, ung dung phất tay:

“Đi nhé.”

Dứt lời, ta đóng sầm cửa, xe lăn bánh, bỏ lại hắn đứng trơ trọi, ngẫm ngợi hương vị đắng ngọt buồn vui vừa nhen nhóm hôm nay.

13.
Từ đó về sau, ta thường tới Lâu Nghe Mưa, nhưng chưa lần nào báo trước với Mạnh Thanh.
Hắn không đoán được giờ giấc, đành ngày ngày ghé qua ngóng.
Ta khi gặp hắn thì lúc nồng lúc lạnh, hệt như nhử mồi, phải canh đúng lúc mới để hắn “cắn câu.”

Mỗi lần ta làm ít bánh điểm tâm đãi mọi người, riêng hắn thì ta chẳng đưa, nhưng nhất định sẽ thừa một miếng, chỉ một miếng, vứt hờ trên bàn.
Để hắn phải đoán xem, liệu đó có phải cố tình chừa cho hắn chăng.

Về sau nghe đâu hắn không thích ngọt, ta bèn giảm bớt mật ong trong bánh.
Để hắn phải đoán tiếp, liệu ta có chủ ý chiều khẩu vị hắn chăng.

Cảm giác giằng co giữa đắng cay và ngọt ngào, khi gần khi xa ấy, quả thật dễ khiến người ta nghiện.

Hôm ấy, Liên Dực rủ ta thử khoác y phục hát tuồng.
Lâu lắm ta chưa động đến mấy bộ trang phục ấy. Vừa chạm tay, không ngờ ta lại xúc động đến suýt rơi lệ.

Mạnh Thanh trêu ta:

“Hứng chí vậy ư? Nhìn nàng kìa, cỏn con thế thôi!”

Vẻ ngoài hắn làm như hờ hững, nhưng trong đáy mắt, rõ ràng là sự kinh ngạc khôn tả.
Tựa như ánh mắt hắn lần đầu nhìn thấy ta khi xưa.

Khi đó, trong một trấn hẻo lánh, trên sân khấu xiêu vẹo, ta mặc bộ y phục cũ kỹ, điểm trang sơ sài.
Còn hắn, dù sa cảnh lầm than, song chất cao quý toát ra không cách nào che lấp.

Nhưng nay cảnh xưa người cũ đã dời, bể dâu khó đoán.
Thuở ấy, ta mê đắm hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên, thề chẳng lấy ai khác ngoài hắn.
Còn giờ, ta ngắm hắn, chỉ thấy hận, thấy chán ghét, chỉ sợ nếu không gắng kìm nén, e đã đâm hắn một nhát. Vậy nên đành cùng hắn diễn tuồng giả lả.

Đúng lúc ấy, giọng Châu Nhược vọng vào, ta hoảng hồn chui tọt vào tủ quần áo, tiện tay kéo luôn Mạnh Thanh theo.

“Biểu ca hôm nay không đến sao?”
“Các người dạo này rước được ả hồ ly nào mới, hớp mất hồn biểu ca của ta à?”
“Là ngươi? Hay ngươi?”

Ta nghe tiếng Châu Nhược lên giọng dọa nạt bên ngoài, cầm thanh bản gỗ quất bôm bốp vào mặt đám cô nương, tiếng rên rỉ bị ép nén vang lên, đến ta nghe cũng tê tái.

Gã ban chủ không dám cản, chỉ có thể cười gượng hòa hoãn:

“Tiểu thư ơi, mấy người này toàn gương mặt quen thuộc, xin cô nương giơ cao đánh khẽ. Nếu hủy nhan sắc bọn họ, mai chúng thần biết lấy ai lên sân khấu, làm sao dám ăn nói với công gia…”

“Bớt lôi biểu ca ra dọa ta! Chẳng lẽ hắn vì mấy ả hát xướng hèn mọn mà cáu kỉnh với ta?
Ta là hạng gì, chúng cũng xứng để ta ghi nhớ dung mạo ư?
Đánh! Đánh mạnh cho ta! Đừng nghĩ ta không biết ngày thường chúng phóng đãng cỡ nào!”

Bên ngoài, Châu Nhược làm mưa làm gió suốt nửa canh giờ, khiến cả gánh hát gà bay chó sủa.

14.

“Nàng đã muốn trốn thì cứ trốn, sao lại lôi ta vào theo?”

Mạnh Thanh chẳng màng sự việc ngoài kia. Trong không gian chật chội của tủ áo, hắn cố tình chen chúc sát bên ta.
Hắn vừa trách ta, nhưng qua tia sáng hắt vào khe tủ, ta thấy rõ nét cười hoan hỉ trên gương mặt hắn.

“Vậy ngươi cút ra ngoài.”

Ta làm bộ đẩy hắn, hắn liền giữ lấy tay ta, cúi đầu thì thầm:

“Đừng gây ồn.”

Như thể đây chỉ là trò chơi lý thú.
Nhưng phần nhiều là khát vọng đè nén bấy lâu nơi hắn được chút tiếp xúc da thịt an ủi.

Ta và hắn mũi chạm mũi, đầu ta gần như vùi trước ngực hắn.
Ta nghe rõ hơi thở hắn cố tỏ ra bình tĩnh mà tim lại đập loạn.

Ta mặc kệ hắn buông mặc trí tưởng tượng, thậm chí còn cố tình bộc lộ vài nét mập mờ căng thẳng, giả như một thiếu nữ hoài xuân.
Đối với một nam nhân đã có hôn ước với giai nhân danh giá, cảm giác khiến nữ tử khác rung động quả là đặc biệt thỏa mãn.

Trong bóng tối lờ mờ, ngay khi đôi môi Mạnh Thanh kề sát chỉ còn khoảng tấc, ta nghiêng mặt, để môi hắn lướt ngang vành tai ta.

“Mạnh Thanh, Tùy Tân Ý ta không phải kẻ thế thân của bất kỳ ai.”

Ta muốn hắn phải đoán, rốt cuộc ta ghét hắn, hay chán ghét việc hắn coi ta là một người khác.
Ta trao cho hắn vô số nghi vấn, khiến hắn mỗi đêm trăn trở, trong đầu chỉ vấn vương hình bóng ta, chẳng còn chỗ cho ai nữa.

“Tùy Tân Ý, ta…”

Hắn còn chưa kịp nói hết, ta đã chặn ngang. Chuyện hắn muốn nói đành dồn nén trong lòng, khiến hắn càng ngột ngạt phát cuồng.

Bên ngoài Châu Nhược đã rời đi, ta đẩy cánh tủ, thấy trong phòng nhốn nháo những cô nương thảm thương.
Ta để lại bạc, an ủi xin lỗi bọn họ.

Rồi ta bước ra khỏi Lâu Nghe Mưa thật nhanh, Mạnh Thanh tưởng ta xấu hổ vì khung cảnh vừa rồi.
Hắn nhoẻn cười theo sau, hiển nhiên đắc ý khi thấy ta lúng túng vì hắn.

Cho đến lúc ta lên xe, qua cánh cửa đóng kín, ta nói cùng hắn:

“Sau này ta sẽ không tới đây nữa.”

Lúc ấy hắn mới bối rối, chẳng hiểu tại sao.

“Nếu là ta mạo phạm…”

“Không phải.”

Chỉ ba chữ, ta ngầm tỏ rằng ta không để bụng chuyện hắn thất lễ, khơi gợi triệt để ham muốn chinh phục của hắn.
Rồi ta tiếp lời:

“Ta không muốn kẻ vô tội phải chịu vạ lây. Biểu muội nhà ngươi chẳng dễ động vào. Ngươi và ta… chi bằng giữ mình yên phận.”

15.
Vài hôm sau, nghe nói giữa công gia phủ Mạnh và thiên kim phủ Châu xảy ra khúc mắc chẳng hay, chỉ vì mấy cô nương hát tuồng.
Quả thật tay Châu Nhược kia quá lộng hành.
Thời buổi này, dù nàng ta có thành thân với Mạnh Thanh, cũng chẳng thể đường đột can thiệp mọi chuyện như vậy.
Huống hồ, giờ nàng vẫn mang họ Châu.

Phu nhân họ Châu bèn thưởng bạc cho những cô nương bị đánh, bắt Châu Nhược sang xin lỗi Mạnh Thanh, chuyện mới tạm êm.
Dẫu vậy, chim bay để lại dấu, đôi bên ắt sinh khúc mắc, gốc rễ khó lòng gỡ bỏ.

Việc ta cần làm, chính là để cái gai này đâm sâu hơn nữa, khiến vết thương mưng mủ, bốc mùi.

Buổi chiều, ta xách theo nồi cháo đậu xanh, định đợi Tất Hồi tan triều, tình cờ chạm mặt Mạnh Thanh và Châu Nhược trước cổng cung.
Họ sắp thành thân, Hoàng thượng cũng dành nhiều quan tâm. Nghe tin mấy hôm trước hai người bất hòa, liền triệu họ vào cung hàn huyên, lại ban thêm lễ vật để tỏ vẻ ưu ái.

Mạnh Thanh ra khỏi cung, sắc mặt uể oải. Thoáng ngẩng lên thấy ta, mắt hắn sáng bừng, lại toát vẻ bồi hồi như kẻ lần đầu biết yêu.
Châu Nhược đang hớn hở, nhưng vừa thấy ánh nhìn của hắn hướng sang ta, nụ cười nàng tắt ngấm.
Rồi thấy ta bưng hộp thức ăn sơn họa, nàng sững sờ, dần dâng lên cơn ghen ghét.

Chiếc hộp ấy ta từng bày nơi gánh hát. Họa tiết kỳ quái này Mạnh Thanh đã chê xấu, bảo khắp kinh thành chỉ có một cái như thế.
Chắc hẳn Châu Nhược nhận ra nó.

Nàng ta xông thẳng về phía ta, ta còn chưa kịp hành lễ, đã bị nàng lật tung hộp cơm rồi vung tay tát tới.

Ta không né tránh, để mặc nàng ấy vung tay đánh lệch đầu ta, chiếc trâm cài cũng bị hất văng sang một bên.

Mệnh lệnh của Mạnh Thanh đối với nàng ấy hoàn toàn vô hiệu, nàng ấy tức điên rồi. Người biểu ca mà nàng yêu, quả nhiên vẫn chưa quên ả tiện nhân kia.
Dù ta có phải là Mạnh Loan Loan hay không, rốt cuộc cũng vẫn gương mặt đó, quyến rũ đến nỗi khiến Mạnh Thanh hồn vía xiêu dạt!

“Biểu ca, chúng ta sắp thành thân rồi! Sao chàng có thể tư thông với ả? Chàng có lỗi với ta! Con tiện nhân này chẳng biết liêm sỉ…”

Nàng bị Mạnh Thanh ngăn lại, song chân vẫn đạp về phía ta, còn gọi gia phó vây kín lấy ta, bảo muốn giải ta đi dìm lồng heo.
Giữa cảnh rối loạn đó, ta thấy Tất Hồi giương cung đầy, bắn xuyên cánh tay mụ già đang túm tóc ta.

Đám người chốc lát im bặt. Chàng ghìm cương, dừng ngựa ngay bên, từ trên cao nheo mắt nhìn xuống hỏi:

“Ai đánh mặt nàng?”

Châu Nhược nghiến răng chửi:

“Ta đánh đấy, thì sao? Đường đường là Chỉ Huy Sứ, ngươi giết người của phủ ta, ta nhất định khiến ngươi chết không toàn thây!”

Tất Hồi làm vẻ thờ ơ, cười bảo:

“Tùy cô nương cứ việc.”

Đoạn chàng tung mình xuống ngựa, đứng trước mặt Châu Nhược, ánh mắt quét qua quét lại, bộc lộ khí thế trấn áp không một tiếng động.

“Ngươi là con tiện tì từ đâu chui ra, dám động vào thê tử nhà ta?”

Lần này, Châu Nhược không dám hé môi. Nàng rúc vào lòng Mạnh Thanh, co người sợ hãi.
Tất Hồi cười nói:

“Nếu cô nương không chịu khai, vậy để ta đoán.”

Chàng đột ngột tóm lấy cánh tay phải của Châu Nhược, ta nghe nàng thét chói tai:

“Đau quá! Biểu ca cứu muội!”

Mạnh Thanh quát lớn:

“Chỉ Huy Sứ, ngươi có biết cô nương trước mặt là thiên kim nhà ai không?”

“Ta bị mù mặt, không nhận ra. Ta chỉ biết đây là nơi cửa cung, kẻ nào huyên náo, giết trước tâu sau.”

Giọng Tất Hồi càng thêm sắc lạnh. Nếu cứ thế, e tay phải của Châu Nhược sẽ gãy mất.
Ta không muốn làm lớn chuyện, toan cản chàng, nhưng chàng phớt lờ.

Bất chợt, một thiếu nữ cất tiếng gọi chàng:

“Ca ca, người đã hứa với muội, việc gì cũng nên suy nghĩ kỹ.”

Nàng giống như suối nước mát, mềm mại trong lành, chẳng cần làm gì nhiều, chỉ một câu đã dập tắt tất cả lửa giận nơi Tất Hồi.