NGUYỆT ẢNH TRONG TIM

1.

Sơ Ninh năm thứ ba, mùa xuân.

Trường Sinh Điện, trong ánh sáng nhạt nhòa của buổi sớm mai, Giang Ninh chìm trong giấc ngủ mê man, thân hình nhỏ bé nằm giữa lớp màn sa màu lam nhạt. Khuôn mặt nàng tái nhợt, làn da trắng bệch đến mức gần như trong suốt.

Triệu Dụ đứng lặng bên giường, ánh mắt sắc bén nhìn chăm chú vào bóng dáng mỏng manh của nàng. Trong lòng hắn dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp, như một dòng xoáy không lối thoát.

Đối với hắn, năm vừa qua không khác gì một cơn ác mộng kéo dài.

Thân thể hắn trở nên kỳ lạ không thể giải thích, như bị ám bởi một lời nguyền vô hình. Những cơn đau dữ dội thường xuyên xuất hiện không báo trước: khi thì đầu đau như búa bổ, lúc thì dạ dày quặn thắt đến mức tưởng như muốn ngất xỉu, thậm chí cả đầu gối cũng nhức mỏi không rõ nguyên nhân.

Kinh khủng nhất là vào những ngày nhất định trong tháng, bụng hắn đau âm ỉ không cách nào chịu đựng nổi.

Thái y được triệu đến liên tục, bắt mạch và kê đơn. Ai nấy đều quả quyết rằng “bệ hạ long thể an khang,” không tìm ra chút dấu hiệu bệnh tật nào.

Nhưng Triệu Dụ hiểu rõ chính mình. Những cơn đau bất ngờ này không chỉ hành hạ hắn mà còn làm lung lay cả sự uy nghiêm của một bậc đế vương.

Tháng Sáu, trong lần đi săn ở trường săn, hắn bất ngờ ngã ngựa trước ánh mắt kinh hoàng của bao người.

Tháng Bảy, khi thị sát ngoại ô kinh thành, hắn đau đến mức khuỵu xuống, khiến cả đoàn tùy tùng một phen hoảng hốt.

Tháng Tám, giữa triều đình đang lúc quở trách quần thần, hắn đột ngột ngất xỉu ngay trước mặt các đại thần, khiến cả điện Cần Chính như rơi vào cơn ác mộng.

Nhìn một hoàng đế vừa giận dữ vừa đổ gục ngay trước mắt, các đại thần không khỏi kinh hoàng. Làm người tức chết vốn đã là trọng tội, mà đối tượng là bậc cửu ngũ chí tôn, thì diệt cả cửu tộc cũng khó bù đắp.

Suốt nửa năm trôi qua, những cơn đau lặp đi lặp lại khiến Triệu Dụ vô cùng bối rối. Nhưng cuối cùng, nhờ vào ý chí kiên cường, hắn dần nhận ra một điều lạ lùng: những đau đớn ấy không thực sự thuộc về chính hắn.

Mỗi lần cơn đau qua đi, cơ thể hắn hoàn toàn không để lại dấu hiệu nào của người vừa chịu bệnh. Hắn vẫn có thể làm việc, suy nghĩ bình thường như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Hắn bắt đầu nghi ngờ liệu những điều này có liên quan đến việc hắn xử lý chính sự quá mức lao lực, hay là hình phạt của trời cao vì những tội lỗi hắn từng gây ra.

Triệu Dụ chưa bao giờ tin vào thần Phật, nhưng trước tình cảnh này, hắn thậm chí đã duyệt ngân sách cho Công bộ tu sửa Quốc Tự, đồng thời cố gắng điều chỉnh lối sống, dành thêm thời gian để nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, tất cả đều vô ích.

Cho đến một ngày, khi hắn đi ngang qua Ngự Hoa Viên, hắn bắt gặp cảnh tượng khiến mọi nghi ngờ trong hắn dần sáng tỏ.

Giang Mỹ Nhân—một phi tần thân thể yếu ớt, lúc đó đang bị biểu muội xa của hắn bắt nạt. Gương mặt nàng trắng bệch vì đau đớn, nhưng không kêu than lấy một tiếng.

Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, một cơn đau sắc bén bất chợt truyền đến vùng bụng hắn, giống hệt trạng thái của Giang Mỹ Nhân khi ấy.

Cơn đau của nàng—là cơn đau của hắn.

Hắn nhìn nàng, ánh mắt nặng nề mà khó lường. Trong lòng hắn như có ngàn câu hỏi dồn dập. Mối liên kết kỳ lạ này… rốt cuộc là gì?

2.

Trên giường, Giang Ninh khẽ mở mắt, giọng nói yếu ớt như tiếng lá rơi:
“Bệ hạ.”

Triệu Dụ nhìn nàng, đôi mắt trầm mặc. Dù sắc mặt tái nhợt, cơ thể yếu ớt, nhưng nàng vẫn mang một vẻ đẹp khiến người ta không thể rời mắt.

Không khó hiểu vì sao nhà họ Phí lại lựa chọn nàng tiến cung.

Nhưng lúc này, hắn chẳng có tâm trí đâu để ngắm nhìn mỹ nhân. Vén chăn lên, động tác của Triệu Dụ nhanh nhẹn và thẳng thừng, đôi tay lạnh lùng kiểm tra khắp người Giang Ninh. Gương mặt tái nhợt của nàng thoáng đỏ ửng, vẻ ngượng ngùng hiện rõ.

Từng bước xác nhận suy đoán của mình, trái tim hắn càng lúc càng chìm vào băng giá.

Sát ý trỗi dậy trong mắt hắn.

Bàn tay hắn bất ngờ siết chặt lấy cổ Giang Ninh, ánh mắt lạnh lẽo như dao găm. Sức lực trong tay dần tăng lên, khiến hơi thở của nàng ngày càng yếu đi, tựa như ngọn nến trước gió.

Nhưng không chỉ Giang Ninh thấy khó thở, chính Triệu Dụ cũng cảm nhận được cơn nghẹt thở lan khắp cơ thể.

Hắn buông tay.

Cả hai đồng thời ho khan dữ dội, từng tiếng ho như xé rách không khí yên tĩnh trong điện.

Chuyện này quá tà môn.

Hoàng đế Đại Tề, người nắm trong tay thiên hạ, lại phải chia sẻ cảm giác đau đớn với một phi tử nhỏ bé trong hậu cung của mình?

Triệu Dụ cảm thấy nỗi phẫn uất dâng trào, hắn thở hắt ra một hơi, ánh mắt đầy vẻ bất lực, và rốt cuộc, hắn buột miệng nói ra chân tướng.

Giang Ninh vừa lấy lại hơi thở, nghe xong liền bật cười khúc khích.

Nụ cười ấy, tựa như ánh trăng xé toạc màn mây, như gió xuân khẽ lướt qua làm rung động lòng người.

Triệu Dụ thoáng sững sờ. Bao năm qua, hắn luôn giữ mình xa cách với nữ sắc, vậy mà giờ đây, trái tim lại để lỡ một nhịp.

Nhưng sự xao động ngắn ngủi ấy nhanh chóng bị cơn giận thay thế.

Nhà họ Phí từ lâu đã là cái gai trong mắt hắn. Nếu tất cả những chuyện quái dị này đều nằm trong tính toán của bọn họ, thì đây quả thật là một mối nguy hiểm không thể xem nhẹ.

Ánh mắt hắn trầm xuống, tựa như sắp có một cơn bão lớn nổi lên trong lòng hoàng cung.

3.

Dưới ánh nến chập chờn, Triệu Dụ lặng lẽ nhìn hai miếng ngọc bội trên tay, lòng trĩu nặng như bị những sợi xích vô hình quấn chặt.

Chỉ khi hai người họ thật lòng yêu nhau, mối liên kết kỳ quái này mới được giải trừ?

Thật nực cười.

Hắn đã thề rằng mình sẽ không bao giờ yêu bất kỳ nữ nhân nào.

Tuổi thơ của Triệu Dụ từng được bao bọc bởi vẻ ngọt ngào của một tình yêu hoàn mỹ. Phụ hoàng hắn rất yêu mẫu hậu, hoặc ít nhất, đó là điều hắn từng tin.

Phụ hoàng sẽ cùng mẫu hậu chôn rượu đào dưới gốc cây mỗi mùa xuân, cải trang thành thường dân để thả đèn bên bờ trường hà ngày Thượng Nguyên.

Họ đến tửu lâu nghe kể chuyện, cùng nhau bắn pháo hoa từ thành lầu, và nắm tay nhau thưởng thức vằn thắn ở chợ đêm.

Hậu cung có biết bao phi tần, nhưng mẫu hậu vẫn luôn là người duy nhất khiến phụ hoàng đặc biệt quan tâm.

Nhờ thế, Triệu Dụ và tỷ tỷ có một tuổi thơ yên bình, tràn đầy niềm vui.

Nhưng những ngày tháng tốt đẹp ấy nhanh chóng tan biến.

Khi ngoại tổ phụ qua đời, nhà họ Thôi mất đi chỗ dựa, phụ hoàng không còn giữ vẻ dịu dàng và yêu thương ngày trước.

Ánh mắt từng chất chứa sự say đắm dành cho mẫu hậu giờ trở nên xa lạ. Phụ hoàng đưa vị thanh mai đã chờ đợi suốt nhiều năm trở lại cung, đồng thời để mặc sủng phi sỉ nhục, hành hạ mẫu hậu.

Trong đêm tịch mịch tại Vân Đài Điện, tiếng đàn của mẫu hậu ngân vang trong thê lương, nhưng trái tim phụ hoàng vẫn không ngoảnh lại.

Quan viên được nhà họ Thôi đề bạt lần lượt bị bãi chức, quyền lực của nhà Thôi suy tàn từng ngày.

Nhưng ngoại tổ phụ, một con người thâm sâu và quyết đoán, đã để lại một quân bài cuối cùng.

Hai năm sau, phụ hoàng quay lại Vân Đài Điện. Người dịu dàng nắm tay mẫu hậu, nói rằng bản thân bị gian thần che mắt, giờ đây đã nhận ra sự thủy chung của bà.

Vẻ anh minh của một vị quân vương, sự dịu dàng của một người phu quân, và sự yêu thương của một người cha, tất cả như hồi sinh chỉ sau một đêm.

Mẫu hậu chìm đắm trong giấc mộng tình yêu ngọt ngào ấy, mà không hề biết rằng đó chỉ là khởi đầu của bi kịch.

Đêm tuyết rơi dày đặc ấy, Triệu Dụ quỳ trước mặt mẫu hậu, khẩn thiết cầu xin bà đừng giao lệnh bài đi.

Tế Liễu Doanh, tâm huyết nửa đời của ngoại tổ phụ, là lá chắn cuối cùng của nhà họ Thôi.

Nhưng mẫu hậu chỉ vuốt tóc hắn, ánh mắt ôn hòa:
“Dụ nhi ngoan, phụ hoàng con đã hồi tâm chuyển ý rồi. Ông ấy chỉ cần Tế Liễu Doanh để đối phó với Quốc công họ Trịnh thôi.”

Triệu Dụ nhìn thẳng vào đôi mắt của bà, từng lời phơi bày sự thật cay nghiệt. Nhưng đôi mắt ấy vẫn ngập tràn cuồng si, không chút lay động.

Và rồi, cái tát của mẫu hậu giáng xuống má hắn, lạnh buốt như cơn gió tuyết ngoài kia.

Triệu Dụ chỉ có thể bất lực nhìn bi kịch diễn ra, không cách nào xoay chuyển.

Khi chướng ngại cuối cùng biến mất, phụ hoàng không ngần ngại ra tay.

Biến cố Bình Lăng xảy ra.

Hơn ba nghìn người bị liên lụy, từ quan đến dân. Máu chảy thành sông, kinh thành chìm trong tang tóc.

Triệu Dụ ngước nhìn bầu trời đêm hôm đó, ánh sao như xuyên qua lớp sương mù lạnh lẽo. Trong lòng hắn chỉ còn lại những mảnh vỡ vụn.

Những người hắn yêu thương đều bị cuốn vào thảm kịch ấy—thái phó dạy dỗ hắn từ nhỏ, người cậu luôn bảo vệ hắn, và cả những người đồng hành cùng hắn vượt qua thời thơ ấu.

Hắn không hiểu vì sao phụ hoàng lại giữ lại mạng sống của mẫu hậu, hắn và tỷ tỷ. Có lẽ là để phô trương sự nhân từ, hoặc chỉ là một kiểu ngạo mạn.

Nhưng điều đó không làm vơi đi nỗi hận trong lòng hắn.

Hắn hận phụ hoàng vì sự tàn nhẫn, lại càng hận mẫu hậu vì sự ngu muội.

Đến năm mười tám tuổi, hắn khởi binh từ đất phong ở Doanh Châu, tiến quân về kinh thành, nhổ cỏ tận gốc.

Triệu Kỳ, vị phụ hoàng mà hắn từng kính trọng, cuối cùng vẫn phải gục ngã dưới tay hắn.

Những giấc mộng thời thơ ấu đã vỡ tan tành, chỉ còn lại những vết thương không bao giờ lành.

4.

Mọi thông tin về Giang Ninh đều được ghi lại đầy đủ trong cuốn sách đặt trước mắt hắn.

Con gái út của Thượng thư Bộ Hộ, từ nhỏ thân thể yếu ớt, bệnh tật triền miên. Mẫu thân xuất thân từ nhà họ Thẩm ở Vân Châu, thích nuôi thỏ nhưng lại dị ứng với lông thỏ. Năm năm tuổi từng mất tích suốt bảy ngày.

Một số ký ức xa xôi bất chợt ùa về như dòng nước chảy xiết.

Đó là một ngày hè năm hắn mười ba tuổi, Vân Châu vừa trải qua một trận lụt lớn và đón nhận cơn mưa đầu mùa.

Triệu Dụ, khi ấy là thái tử, tay xách hộp bánh vân phiến nổi danh, lặng lẽ đi giữa con phố mới khôi phục sự nhộn nhịp.

Bánh vân phiến, món ăn mà mẫu hậu yêu thích.

Hắn dự định gửi bánh về kinh thành để mẫu hậu an ủi phần nào nỗi lòng, bởi ông ngoại hắn – vị trụ cột của nhà họ Thôi – vừa qua đời.

Nhưng hộp bánh trong tay như đè nặng tựa ngàn cân.

Triệu Dụ vừa nhận được thư của mẫu hậu. Trong thư, bà trách hắn vì đã xử lý Chu Dật, quận thú Vân Châu, khiến bà bị Chu quý phi trong cung làm khó dễ. Mẫu hậu yêu cầu hắn không được làm bất cứ điều gì khiến phụ hoàng không hài lòng nữa.

Trách nhiệm hay tình thân? Hắn bước đi giữa dòng người, phố xá tấp nập nhưng lòng hắn lại trống rỗng.

Giữa lúc ấy, một bé gái trắng trẻo như búp bê kéo lấy tay hắn, giọng nói non nớt vang lên:
“Ca ca, cho muội một miếng bánh được không?”

Cô bé mặc chiếc váy đào nhạt, tóc thắt hai bím, đôi mắt long lanh như ánh sao. Ánh mắt cô chăm chú nhìn túi bánh trên tay hắn.

Giọng nói mềm mại ấy như làm dịu đi mọi cảm xúc phẫn uất trong lòng Triệu Dụ.

Hắn mở túi, lấy ra một miếng bánh đưa cho cô bé, nhẹ nhàng xoa đầu cô rồi hỏi:
“Muội đi một mình à? Cha mẹ muội đâu?”

Cô bé vừa ăn bánh vừa cười tươi, đôi mày cong cong như trăng khuyết:
“Cha mẹ muội ở nhà. Ca ca dẫn muội ra ngoài, nhưng giờ muội không tìm thấy ca ca nữa.”

Triệu Dụ thầm nghĩ: Lại thêm một kẻ làm huynh vô trách nhiệm.

Hắn tiếp tục hỏi:
“Nhà muội ở đâu?”

Cô bé nghiêng đầu, đôi mắt sáng ngời:
“Nhà muội ở kinh thành. Ca ca đã từng đến kinh thành chưa? Mùa xuân cây sẽ nở ra bánh đào, mùa hè trong bụi cỏ mọc ra bánh mát lạnh, mùa thu có hạt dẻ rang đường, mùa đông thì biến thành bánh hoa mai.”

Triệu Dụ trầm mặc. Trẻ con vốn không biết nói dối, nhưng rõ ràng trí tưởng tượng của chúng thật phong phú.

“Muội tên gì?”

“Ninh Ninh. Còn ca ca, ca ca tên gì?”

“Triệu Dụ.”

“Ồ, vậy là ca ca Tiểu Vũ.”

Hắn im lặng.

Hắn bế cô bé lên, cố hỏi thêm nhưng tất cả những gì nhận lại là những câu chuyện chẳng mấy thực tế.

Nhặt được một đứa trẻ trên phố, không thể bỏ mặc, hắn đưa Ninh Ninh về phủ.

Tại phủ Vân Châu, hắn giao Ninh Ninh cho thuộc hạ chăm sóc, đồng thời tìm kiếm cha mẹ cô bé. Nhưng dù cố gắng thế nào, hắn vẫn không thể biết được gia đình thực sự của Ninh Ninh.

Hóa ra, ngày ấy, cô bé đó chính là Giang Ninh—người mà nhiều năm sau trở thành nữ nhân duy nhất khiến hắn bận lòng.

5.

Đôi mắt cô bé long lanh như sương sớm, chăm chú nhìn đống bánh ngọt bày trên bàn. Bỗng nhiên, cô nghiêng người, nhanh chóng đặt một nụ hôn “chụt” lên má Triệu Dụ.

“Ca ca Tiểu Vũ thật là tốt! Ở nhà, mẫu thân chẳng bao giờ cho muội ăn nhiều như vậy.”

Niềm vui của trẻ thơ thật đơn giản, cũng như sự chân thành của chúng.

Triệu Dụ bật cười, không nhịn được liền véo nhẹ đôi má mềm mịn của cô bé. Một lời khen ngọt ngào như vậy, khiến hắn cảm thấy lòng dễ chịu hơn hẳn.

Thế nhưng, niềm vui ấy chẳng kéo dài được lâu.

Đêm đến, cô bé ôm bụng, gương mặt nhăn nhó, nước mắt lưng tròng vì cơn đau. Triệu Dụ chỉ có thể vội vàng ngồi xuống, cẩn thận xoa bụng cho cô, lòng đầy lo lắng.

Hắn lập tức triệu thái y đến khám. Khi nghe chẩn đoán, Triệu Dụ mới hiểu vì sao mẫu thân cô bé lại hạn chế không cho cô ăn quá nhiều đồ ngọt.

Dạ dày yếu, phổi có dấu hiệu suyễn nhẹ, tệ nhất là cô còn mắc bệnh tim bẩm sinh.

Triệu Dụ khẽ day trán, cảm thấy đau đầu.

Cô bé nhỏ xíu này yếu ớt như một chú mèo con, mỏng manh đến mức hắn thực sự lo rằng mình không đủ sức chăm sóc.

Nhưng dù sao, hắn cũng vừa bị phụ hoàng trách phạt, phải lưu lại Vân Châu một thời gian dài, chẳng có việc gì quan trọng để làm.

Những ngày tiếp theo, trong khu vườn xanh mướt cỏ cây, luôn xuất hiện một bóng dáng nhỏ nhắn.

Triệu Dụ bắt đầu dốc lòng chăm sóc cô bé.

Hắn dạy cô viết chữ, dẫn cô thả diều, kiên nhẫn buộc tóc cô thành những bím nhỏ gọn gàng. Hắn còn tặng cô một chú thỏ trắng, dù biết cô bé dị ứng, nhưng cô lại vui đến mức không dám từ chối.

Những khoảnh khắc yên bình ấy, dường như đã gột rửa phần nào nỗi u sầu trong lòng hắn.

Đôi lúc, khi Triệu Dụ ngồi lặng lẽ ngẩn người, ánh mắt xa xăm, cô bé lại chạy đến, dang đôi tay nhỏ xíu ôm lấy hắn.

“Ca ca, sao huynh lại buồn vậy? Để muội ôm một cái, huynh sẽ không buồn nữa đâu.”

Triệu Dụ im lặng, cúi nhìn cô bé đang tươi cười trong vòng tay mình.

Lúc ấy, hắn vẫn chưa hiểu vì sao trái tim mình lại mềm yếu đến mức này.

6.

Chỉ có yêu nhau thật lòng mới hóa giải được mối liên kết kỳ quái này.

Vậy thì, cứ yêu trước đã.

Dù sao, bản thân hắn cũng chẳng phải người chung tình.

Triệu Dụ quyết định bắt đầu từ việc… đồng hành.

Ngày đầu tiên triệu Giang Ninh đến Ngự Thư Phòng, hắn còn chưa nghĩ ra nên giao cho nàng việc gì, bèn để nàng ngồi yên một chỗ.

Mới phê duyệt được vài bản tấu, ngẩng đầu lên, hắn liền bắt gặp đôi mắt to tròn của nàng đang nhìn chăm chú vào mình.

Hắn vừa liếc lại, nàng lập tức nở một nụ cười ngọt ngào.

Cứ như thế lặp đi lặp lại vài lần, đến mức cây bút trong tay Triệu Dụ suýt chút nữa thì rơi xuống.

Hắn tự nhủ: Có lẽ mình chưa quen việc có người ngồi bên cạnh.

Phải tìm chút việc cho nàng làm thôi.

Thế là, Triệu Dụ bảo Giang Ninh ghi nhớ toàn bộ tiểu sử và sở thích của hắn. Một đống sách sử, ghi chép, và những tập tấu chương chất thành núi nhỏ trước mặt nàng.

“Lần này, chắc nàng sẽ không còn thời gian mà ngẩn ngơ nhìn ta nữa.”

Nhưng Triệu Dụ không ngờ, Giang Ninh lại học thuộc rất nhanh. Chỉ trong thời gian ngắn, nàng có thể đọc vanh vách những điều sử quan đã ghi chép, khiến hắn khó lòng bắt bẻ được.

Nhưng chưa kịp hài lòng, Triệu Dụ liền muốn rút lại nhận định “thông minh.”

Rõ ràng, nàng vẫn là một cô nương ngốc nghếch.

Ngày Vân Chiêu nghi tát Giang Ninh một cái, Triệu Dụ thực sự giận.

Hắn đã dốc lòng chăm sóc nàng suốt bao ngày, đích thân giám sát từng bữa ăn, từng bát thuốc. Đôi má nhợt nhạt kia mãi mới có chút sắc hồng, vậy mà lại có kẻ dám ra tay?

Không cần nghĩ ngợi, Triệu Dụ ngay lập tức xử lý Vân Chiêu nghi.

Tại bữa tối trong cung, hắn nghiêm mặt hỏi nàng:
“Tại sao để người khác bắt nạt? Vì sao không tự mình tranh đấu?”

Triệu Dụ cảm thấy nàng rõ ràng có đủ mọi điều kiện để làm chủ hậu cung này. Chỉ cần nàng chịu động não một chút, chẳng cần dùng thủ đoạn gì, nàng hoàn toàn có thể khiến người khác không dám xem thường.

Nhưng Giang Ninh lại cúi đầu, giọng nói nhỏ nhẹ mà chắc chắn:
“Thần thiếp không muốn đổi cha.”

Triệu Dụ bật cười.

Nhà họ Giang có ba người con gái, nhưng lại đưa đứa yếu ớt, bệnh tật nhất vào cung. Nếu không phải hắn đưa nàng về, với sức khỏe đó, liệu nàng có thể sống qua nổi mùa đông không?

Thế mà, trong lòng nàng, cha mẹ vẫn là tất cả.

Rồi nàng kể rằng, để có cơ hội tiến cung, nàng đã lén trộn đậu phộng vào bánh hoa đào của các tỷ tỷ, khiến họ nổi mẩn khắp người.

Triệu Dụ nghe xong càng cảm thấy nàng ngốc nghếch.

Đúng là một cô nương ngốc nghếch, nhưng là kiểu ngốc khiến người ta vừa bực, vừa thương.

7.

Nếu không biết phải giao việc gì, vậy cứ để nàng học cầm, kỳ, thư, họa, bồi dưỡng mọi mặt.

Triệu Dụ mời những bậc thầy tài giỏi nhất tới dạy nàng, nhưng lạ một điều, chẳng bao lâu sau, hắn lại đích thân ra tay.

Hắn muốn nàng không chỉ có vẻ ngoài xinh đẹp, mà còn phải có bản lĩnh thực sự.

Hắn muốn nàng có răng nanh, móng vuốt, muốn nàng nhìn thấu sự thật của thế gian, muốn nàng học cách tự bảo vệ mình.

Vì vậy, hắn để nàng đọc sách, nhưng những cuốn sách đó chẳng dính dáng chút nào tới đạo lý thánh hiền.

Nhà họ Phí cuối cùng cũng tìm được cơ hội.

Bọn họ gửi tin nhắn bí mật tới Giang Ninh, hy vọng nàng giúp đỡ Lệ Quý phi tranh sủng.

Hôm ấy, khi Giang Ninh bất ngờ mời hắn cùng thưởng trăng, Triệu Dụ chỉ cảm thấy đau đầu.

Hóa ra, tất cả những nỗ lực dạy dỗ của hắn bấy lâu đều đổ sông đổ bể.

Nhưng chuyện hắn không ngờ được là… nàng lại bất ngờ hôn hắn.

Cảm giác giống như vừa uống một chén rượu La Phù Xuân say lòng người, lại như có một chiếc lông vũ mềm mại khẽ cào vào trái tim hắn.

Thôi được, hắn đành miễn cưỡng đi theo nàng.

Nhưng rất nhanh sau đó, Triệu Dụ bắt đầu hối hận.

Nhìn nàng cố gắng đủ mọi cách để… đẩy hắn cho người khác, cơn giận trong lòng hắn bốc lên ngùn ngụt.

Trò hề kết thúc bằng một cú ngã xuống hồ.

Nước lạnh như băng, nhưng ngọn lửa giận trong lòng Triệu Dụ vẫn cháy rực. Hắn không kìm được, nổi giận với nàng.

Có lẽ, nàng thật sự bị dọa sợ.

Sau khi lên bờ, nàng phát bệnh.

Triệu Dụ đứng bên cạnh nhìn nàng, bỗng nhiên trong lòng trỗi dậy một nỗi sợ hãi khó diễn tả bằng lời.

Đã lâu rồi, hắn không còn biết đến cảm giác này nữa.

Khi nàng uống thuốc rồi ngủ thiếp đi, hắn cầm lấy hai khối ngọc bội trong tay.

Ánh sáng ấm áp từ ngọc bội lan tỏa khắp căn phòng.

Ngọc bội phượng của nàng có không ít đường vân hoa, nhưng ngọc bội long đại diện cho cảm xúc của hắn, vân hoa đã gần như lấp đầy.

Triệu Dụ không khỏi trầm ngâm.

Việc chia sẻ nỗi đau với nàng hay việc thật sự yêu nàng, rốt cuộc điều nào nguy hiểm hơn?

Rõ ràng hắn không cần tình yêu.

Hắn quyết định đưa nàng ra khỏi Trường Sinh Điện.

Nhưng dù đã làm vậy, hắn vẫn không yên tâm.

Hắn cắt đứt mọi liên hệ giữa nàng và nhà họ Phí, thậm chí còn sai người bí mật chăm sóc kỹ lưỡng cho gia đình nàng.

Để đảm bảo nàng không gây rắc rối, hắn thức trắng mấy đêm liền, tỉ mỉ soạn ra một bản quy tắc hành vi dài dằng dặc.

Như vậy, cuộc sống của hắn chắc chắn sẽ trở về bình yên… đúng không?

8.

Trong mùa săn thu, nàng lại không chịu nghe lời.

Những cơn đau âm ỉ từ dạ dày truyền đến, Triệu Dụ biết nàng không thể chịu đựng nổi đường núi gập ghềnh hiểm trở.

Hắn chờ đợi hồi lâu nhưng chẳng thấy động tĩnh gì từ đội ngũ phía sau.

Cái đồ ngốc này, không thoải mái sao không gọi thái y?

Hắn thoáng bực bội, định để mặc nàng.

Nhưng rồi, hắn chợt nhớ đến lần trước, khi hắn ép nàng uống thuốc, vô ý nói rằng nàng phiền phức. Kết quả, nàng bật khóc nức nở ngay trước mặt hắn.

Có phải vì câu nói đó mà nàng không dám gọi thái y?

Nghĩ đến những giọt nước mắt yếu đuối ấy, trái tim hắn bỗng nhói đau.

Cuối cùng, hắn không thể ngồi yên.

Hắn đi tìm nàng.

Nàng đang tựa vào vách xe, dáng vẻ yếu đuối, như một chú mèo nhỏ bị thương.

Khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt nhắm nghiền, trông thật đáng thương.

Vậy mà, chỉ một lát sau, nàng lại bị hạ dược.

Hai gò má đỏ bừng, giọng nói run rẩy, ngoan ngoãn ôm lấy hắn, ấm ức thổ lộ rằng nàng rất khó chịu.

Nàng xé rách y phục hắn.

Nàng hôn hắn.

Giữa những hành động nhỏ nhặt, trái tim hắn như bị ánh sáng dịu dàng rọi sáng, giống như ánh trăng len lỏi qua kẽ lá, rải xuống từng tia mềm mại và ấm áp.

Mọi sự phòng bị của hắn hoàn toàn sụp đổ.

Từ giây phút đó, hắn hiểu rằng mình không thể kháng cự nàng được nữa.

Sau này, khi bận rộn đến kiệt sức vì xử lý chuyện quân đội Tế Liễu, hắn bỗng nhiên khao khát một cái ôm từ nàng.

Chỉ một cái ôm thôi, như nàng từng làm.

Lúc đó, hắn mới nhận ra mình đã thực sự hoàn toàn thất thủ.

Ngày gặp thích khách, hắn không màng bất cứ điều gì, chỉ giữ chặt nàng trong vòng tay.

Mưa tên dày đặc rơi xuống, những mũi tên xuyên qua vai, đâm thấu ngực hắn.

Nhưng chỉ cần người trong lòng hắn vẫn an toàn, hắn mới cảm thấy nhẹ nhõm.

Hắn biết ám vệ sẽ sớm tìm đến.

Dẫu đau đớn đến tột cùng, hắn vẫn chịu đựng, dặn dò nàng biết bao điều quan trọng.

Điều bất ngờ nhất chính là hắn đã sống sót.

Còn nàng, cô gái nhỏ của hắn, lại có thể xử lý mọi chuyện một cách chu toàn.

Nàng không làm hắn thất vọng, dù chỉ một chút.

9.

Triệu Dụ nhận ra Giang Ninh đang ôm nhiều tâm sự.

Trước đây, khi hắn bận rộn, nàng thường tự tìm cách giải khuây. Nàng đọc thoại bản, chơi bài, nghe tiểu cung nữ kể chuyện phiếm, vui chơi đến mức quên cả thời gian.

Thế nhưng, dạo gần đây, nàng bỗng trở nên vô cùng bám người.

Chỉ cần nhìn thấy vết thương trên người hắn, đôi mắt nàng lập tức ngân ngấn nước. Nàng còn nhất quyết đòi tự tay thay thuốc cho hắn, không chịu giao việc đó cho bất kỳ ai.

Khi sức khỏe hắn khá hơn và bắt đầu lên triều, nàng luôn đứng đợi trước điện Thái Hòa. Gió lạnh khiến khuôn mặt nàng đỏ ửng, nhưng nàng vẫn kiên nhẫn chờ hắn.

Ban đêm, dù mệt mỏi đến mức mắt nhắm mắt mở, nàng vẫn kiên quyết ở lại Ngự Thư Phòng.

Hắn khuyên nàng về nghỉ, nàng liền bày ra vẻ mặt như muốn khóc mà không khóc.

Thỉnh thoảng, trong giấc ngủ, nàng khẽ thì thầm:
“Ta không nỡ rời xa chàng.”

Nàng làm đủ mọi chuyện khác lạ như thế, nhưng lại tưởng rằng mình che giấu rất giỏi.

Triệu Dụ không vạch trần.

Nàng không muốn nói, hắn sẵn lòng chờ.

Dẫu là chuyện gì, chẳng lẽ hắn không thể thay nàng giải quyết hay sao?

May thay, nàng không để hắn phải lo lắng quá lâu.

Không biết nàng đã suy nghĩ những gì, nhưng rất nhanh, nàng tự mình lấy lại tinh thần, thậm chí còn chơi đùa vui vẻ hơn trước.

Khi năm mới đến, nàng dè dặt ngỏ ý muốn về nhà.

Triệu Dụ vốn muốn giữ nàng ở lại bên mình, nhưng ánh mắt nàng vừa mong đợi vừa ngại ngần, khiến hắn không đành lòng nói lời từ chối.

10.

Ánh nến mờ nhạt phủ khắp cung điện tĩnh lặng, Triệu Dụ cúi nhìn nữ tử trong lòng mình đã bất tỉnh, trong lòng tràn ngập hối hận.

Rõ ràng hắn đã hứa sẽ không bao giờ nổi nóng với nàng nữa, vậy mà vẫn không kiểm soát được cảm xúc.

Nàng có người ở bên chăm sóc, giúp nàng xua đi sự cô đơn, đó chẳng phải là điều tốt hay sao?

Hắn không nên giận dữ với nàng như vậy.

Khi thái y bắt mạch xong, ánh mắt người ấy ánh lên vẻ ngập ngừng rồi thông báo: Nàng đã mang thai.

Triệu Dụ khựng lại, cảm xúc từ kinh ngạc chuyển sang lo lắng, hắn liên tục truy hỏi thái y, từng lời lẽ mang theo áp lực đè nén khiến cả căn phòng ngột ngạt.

Thái y cố giữ bình tĩnh, đáp rằng:
“Dẫu thân thể nương nương yếu ớt, nhưng nếu được chăm sóc cẩn thận, cả mẹ và con đều có thể bình an vô sự.”

Nghe vậy, Triệu Dụ không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Hắn khẽ đưa tay đặt lên bụng nàng, vuốt ve nhẹ nhàng, lòng tràn đầy cảm xúc khó tả.

Đây là đứa trẻ của họ.

Là phép màu của sự sống, là kết tinh giữa hắn và nàng.

Nàng xinh đẹp, hắn cũng không kém phần tuấn tú, đứa nhỏ này hẳn sẽ rất đáng yêu, biết đâu lại mang nét giống cả hai người.

Khi mọi người trong điện đồng loạt quỳ xuống chúc mừng, tiếng chúc tụng vang lên rộn ràng, nhưng Triệu Dụ không để ý đến bất kỳ ai.

Duy chỉ có tiểu cung nữ luôn theo sát bên nàng, lúc này lại không lộ vẻ vui mừng như mọi người. Đôi mắt nàng ta thoáng ánh lên sự bất an, dường như đang che giấu điều gì đó.

11.

Trường kiếm của Triệu Dụ lạnh lẽo chĩa thẳng vào yết hầu của Ẩn Tử Hàng, ép hắn không thể không khai ra toàn bộ sự thật.

Dẫu vậy, với Triệu Dụ, có lẽ chẳng cần đến kiếm, Ẩn Tử Hàng cũng sẵn sàng nói.

Khi vừa đặt chân đến thế giới này, hệ thống đã nói với hắn rằng: “Cốt truyện cần được sửa chữa, nhưng mạch sống của các nhân vật sẽ không thay đổi.”

Tin tưởng vào lời hệ thống, Ẩn Tử Hàng bắt đầu hành trình của mình.

Dựa vào khả năng tiên đoán, hắn dễ dàng lật tay làm mưa làm gió.
Bằng những lời tiên tri, hắn giúp dân làng Lộ Thủy tránh được trận đại hồng thủy, sau đó còn cấp phát lương thực và nhu yếu phẩm, khiến dân làng tôn sùng hắn như một vị thần sống.

Dẫu biết rằng, sau đó, những người này sẽ phải đối mặt với dịch bệnh ở trấn Ngô Đồng, nhưng ai quy định rằng giúp đỡ phải chu toàn đến tận cùng?

Hắn nghĩ, dù sao bọn họ cũng chỉ là những nhân vật giấy, mọi đau khổ hay mất mát của họ cũng chẳng phải thực. Hắn chỉ việc thuận theo cốt truyện, hoàn thành nhiệm vụ là đủ.

Hơn nữa, người đáng chết thì sớm muộn cũng sẽ chết. Hắn chẳng thấy cần phải quá day dứt.

Nhưng tất cả niềm tin ấy sụp đổ hai tháng trước, khi một nhân vật phụ vốn dĩ phải chết từ năm ngoái lại xuất hiện, sống sờ sờ trước mặt hắn.

Khoảnh khắc ấy, Ẩn Tử Hàng mới ngỡ ngàng nhận ra: Mình đã bị hệ thống lừa gạt.

Trong cơn bàng hoàng, hắn vội quay lại trấn Ngô Đồng.

Dịch bệnh lúc này đã dần lắng xuống, nhưng cả trấn chìm trong nỗi bi thương.

Những tiếng khóc than vang lên khắp nơi, mỗi gia đình đều có người thân qua đời.

Hứa Bình Bình—cô nương từng tươi sáng, nhiệt tình, luôn thầm yêu hắn—nay đã mất cả cha lẫn mẹ trong đại dịch. Không còn ai nương tựa, nàng trôi dạt vào tửu lầu, hát ca để kiếm sống.

Mỗi góc nhìn, mỗi khung cảnh ở trấn Ngô Đồng đều như những nhát dao đâm thẳng vào lòng Ẩn Tử Hàng.

Lúc này, hắn mới nhận ra mình chính là kẻ đã gián tiếp thúc đẩy tất cả những thảm cảnh này.

Từng bước hắn thực hiện chỉ để cốt truyện được hoàn chỉnh, để nam phụ thứ ba có thể xuất hiện một cách thuận lợi.

Hắn đã hy sinh tất cả những người vô tội chỉ để phục vụ câu chuyện.

Triệu Dụ siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt lạnh lùng dõi thẳng vào kẻ trước mặt.
Giọng hắn trầm thấp, mang theo sát ý rõ ràng:
“Vậy ngươi tính làm gì để chuộc lại những gì mình đã gây ra?”

12.

“Ta từ bỏ nhiệm vụ này rồi. Hãy đối xử tốt với nữ chính nhé. Ngươi sẽ bị cốt truyện điều khiển để yêu nàng, chia sẻ cảm giác đau đớn với nàng, nhưng tất cả những điều này không phải lỗi của nàng.”

Trong ấn tượng của Ẩn Tử Hàng, Triệu Dụ hội tụ đầy đủ những đặc điểm của nam chính trong các câu chuyện ngược tâm: từng trải qua những đau thương khắc cốt ghi tâm, trở nên lạnh lùng, cố chấp, không hiểu rõ tình yêu, và vì thế không nhận ra lòng mình.

Những người như vậy thường dao động giữa vài nữ nhân, ghét bị tình yêu chi phối, yêu thì lạnh nhạt, xa cách. Chỉ đến khi mất đi, họ mới nhận ra giá trị của điều từng có, nhưng đã muộn màng.

Tóm lại, chính là kiểu người tự chuốc lấy khổ.

Vì vậy, Ẩn Tử Hàng mới đưa ra lời khuyên như vậy.

Nhưng khi nghe câu nói này, Triệu Dụ chỉ thấy nực cười.

Sao hắn có thể cho rằng đó là lỗi của nàng được chứ?

Hắn không thấy trách móc, chỉ thấy đau lòng.

Nàng giống mẫu hậu của hắn, đều là những người bị hại.

Mẫu hậu của hắn, từ nhỏ đã lớn lên trong ngàn vạn sự sủng ái, nhưng rồi bị tước đoạt quyền tự do ý chí, bị buộc phải làm những điều trái luân lý, cuối cùng tự tay hủy hoại gia tộc mình.

Còn nàng—tiểu cô nương của hắn—từ khi sinh ra đã không có được một cơ thể khỏe mạnh, phải gánh chịu những đau khổ không ai đáng phải chịu đựng.

Những gì họ đã mất, chẳng điều nào không quý giá hơn sự ưu ái của một nam nhân.

Ánh trăng dịu dàng rọi xuống, xuyên qua những tán lá ngô đồng trước sân, phủ lên khuôn mặt thanh thản của nữ tử đang say ngủ.

Triệu Dụ nhẹ nhàng bước vào tẩm điện.

Hắn cúi người, đặt một nụ hôn lên má nàng, đôi môi khẽ chạm như một lời hứa.

Chờ nàng tỉnh lại, hắn sẽ nói với nàng rằng, bọn họ vẫn còn một quãng đời rất dài, rất dài phía trước.

[ TOÀN VĂN HOÀN]