7.
“Ngươi đúng là một tên ngu ngốc, hoàn toàn không thể hiểu nổi!”
Lão hoàng đế giận dữ, lập tức hạ lệnh gọi thị vệ bên ngoài điện:
“Trẫm phái ngươi ra biên ải đốc chiến, xây dựng công sự, thế mà ngươi lại tự ý hồi triều.”
“Lôi tên hỗn trướng này giam vào đại lao, chờ xử lý!”
Nhưng tiếng lòng của ông lại tràn đầy ủy khuất:
[Tiểu Cửu, phụ hoàng chỉ có thể làm theo kế hoạch, đưa ngươi vào đại lao. Con nhất định phải tự chăm sóc bản thân thật tốt đấy…]
Nghe đến đây, ta đã lờ mờ hiểu ra dụng ý của lão hoàng đế.
Tuy Cửu hoàng tử Tú Lễ bị coi là nhu nhược, nhưng hắn đã ở vùng biên ải phía Bắc – nơi Đại Tần đóng quân nhiều năm. Điều này không thể không khiến người khác lo ngại về khả năng hắn chiêu binh mãi mã, trở thành mối đe dọa.
Việc gọi Tú Lễ hồi triều, rồi giả vờ giam hắn vào đại lao, thực chất là để khiến Đại hoàng tử Tú Vũ và những người khác nghĩ rằng Tú Lễ không còn giá trị và không phải mối đe dọa. Nhờ vậy, chúng sẽ lơi lỏng cảnh giác, bộc lộ dã tâm.
Quả nhiên.
Khi Tú Lễ bị áp giải rời đi, lão hoàng đế vừa định tuyên bố bãi triều thì Đại hoàng tử Tú Vũ bước ra, siết lại thắt lưng, vẻ mặt kiêu căng nói:
“Phụ hoàng niên cao thể nhược, nhi thần lòng đau như cắt, thực sự muốn gánh vác thay người phần nào. Mong phụ hoàng sớm lập thái tử để ổn định cục diện.”
Ý tứ trong lời nói rất rõ ràng: Khi nào người định nhường ngôi?
Toàn triều đình, ai nấy đều hiểu rằng đây là hành vi ngang nhiên ép vua thoái vị, nhưng chẳng một ai dám lên tiếng phản đối.
Bảy vị hoàng tử còn lại ngoài miệng nói vài câu phản bác lấy lệ, nhưng ánh mắt phấn khích và mong đợi thì không cách nào giấu được.
Chiêu Dương khoác tay Tú Vũ, khúc khích cười:
“Phụ hoàng từ trước đến nay luôn tin cậy Đại hoàng tử. Nếu ngày ấy đến, mong rằng người không thấy vất vả.”
Tú Vũ cười lớn:
“Sao có thể vất vả? Nếu phụ hoàng giao quốc sự cho ta, người sẽ có thể an tâm dưỡng lão.”
Tỷ quay sang nhìn ta, ánh mắt đầy châm chọc:
“Muội muội Minh Nhan của ta rất giỏi nấu nướng, làm việc lặt vặt. Đến lúc đó, để muội ấy phụ giúp ta tìm kiếm mỹ thực, bồi bổ long thể cho phụ hoàng mỗi ngày.”
Hai người tung hứng với nhau, tiếng cười tràn ngập khắp đại điện, ngạo mạn đến mức không coi ai ra gì.
Ta lạnh lùng hừ một tiếng, thầm nghĩ: Đây không phải cung điện Sở vương, ngươi tưởng ta sẽ làm chân sai vặt sao?
Lão hoàng đế, từng là bậc quân vương khiến thiên hạ khiếp sợ, làm sao chịu nổi sự ngang ngược này. Tiếng lòng ông như những lời sấm sét, giận dữ dội vang:
[Nghiệt nữ! Lũ súc sinh! Chết, tất cả đều phải chết!]
[Nếu trẫm thực sự thoái vị, ả độc phụ này không biết sẽ giở trò gì để hại chết trẫm. Còn Minh Nhan, trong tay ả, liệu có đường sống không?]
[Chờ đến khi Tiểu Cửu đăng cơ, nhất định phải xử tử lăng trì hai đứa chúng nó. Không, như vậy còn quá nhẹ. Trẫm phải cho chúng thử hết mười loại hình phạt bị bỏ quên từ tiền triều!]
[Minh Nhan là con dâu trong lòng trẫm, còn ả Chiêu Dương là cái thá gì? Một độc phụ mà dám so với Minh Nhan sao? Đúng là không biết thân biết phận!]
Nghe những lời này, ta suýt bật cười, cố kìm chế lại và khẽ giơ ngón cái trong lòng. “Hoàng đế công công, ngài thật là đúng chuẩn người trong lòng ta!”
Lão hoàng đế lúc này lên tiếng, giọng điệu hòa nhã:
“Chiêu Dương, tấm lòng của con phụ hoàng ghi nhận. Nhưng con chưa quen thuộc mọi sự trong cung, đừng vội lao lực. Chuyện này để sau hẵng nói.”
Dù giọng điệu có vẻ nhẹ nhàng, nhưng trong lòng ông lại đang giận đến nghiến răng, chửi rủa bằng đủ loại từ ngữ thô tục.
Hoàng cung này như một vở diễn, và tất cả đều là bậc thầy diễn xuất.
8.
Trải qua bao phen sóng gió, cuối cùng triều hội cũng kết thúc.
Thái giám dẫn ta đến tẩm cung đã được sắp xếp sẵn. Sau khi nhanh chóng thu dọn ít vật dụng hồi môn, đổi thành tiền Đại Tần, ta sai người ra phố mua vài thứ rồi lập tức đến đại lao để gặp Tú Lễ.
Đây là nhà lao chuyên giam giữ vương công quý tộc. So với nhà lao bình thường có phần tốt hơn, nhưng vẫn là nơi lạnh lẽo, ẩm ướt, đầy những âm thanh tí tách nước nhỏ giọt. Càng đi sâu vào trong, không gian càng tĩnh mịch, cảm giác rét buốt khiến người ta không tự chủ được mà run rẩy. Đâu đó còn vang lên tiếng bước chân của các ngục tốt, tạo thêm phần âm u.
Ngục tốt không gây khó dễ, đưa ta thẳng đến buồng giam của Tú Lễ.
Khi thấy ta xuất hiện, ánh mắt hắn lộ rõ vẻ kinh ngạc, nhưng lời nói lại lạnh nhạt:
“Đa tạ công chúa quan tâm. Tuy nhiên, ta không có ý với công chúa. Mong người sớm rời đi, nam nữ chung phòng thật không tốt cho danh tiết của công chúa.”
Tuy miệng nói từ chối, nhưng tiếng lòng của hắn thì đã tự bán đứng chính mình:
[Lại gặp được thê tử rồi! Thê tử xinh đẹp, thê tử tốt bụng, thê tử ơi, nàng có thể ở lại với ta lâu hơn chút không?]
[Trên triều ta làm nàng bẽ mặt như vậy, nàng không giận, còn đến thăm ta, lại còn mang theo bao nhiêu đồ ăn, áo quần. Mũi ta cay cay rồi…]
Đồ không biết xấu hổ, lão Cửu!
May mà trong ngục tối, ánh sáng yếu, mặt ta đỏ cũng không quá rõ ràng.
Ta cố nén cười, bình tĩnh đáp:
“Gả gà theo gà, gả chó theo chó. Minh Nhan đã chọn Cửu hoàng tử trước triều thần, dù thế nào cũng sẽ cùng ngài hoạn nạn có nhau.”
Nói xong, ta tìm một góc trống, ngồi xuống, thể hiện rõ ý rằng mình sẽ không rời đi.
Tú Lễ quay đầu sang hướng khác, hờ hững nói:
“Tùy công chúa.”
Nhưng tiếng lòng của hắn lại cuộn trào dữ dội:
[Làm gì bây giờ? Nàng đã nói thế rồi, ta không muốn nàng phải chịu khổ! Nhưng nếu để nàng ở đây lâu quá, nàng sẽ lạnh mất… Không được, phải nghĩ cách…]
Ta nhìn gáy hắn, không kìm được mà bật cười khẽ. Còn cứng miệng lắm, xem ngươi giữ được đến khi nào!
Trong không gian im ắng, ta nghe rõ từng nhịp tim hắn đập dồn dập.
Định chợp mắt một chút, nhưng cơn gió lạnh bất chợt thổi qua khiến ta rùng mình, da gà nổi lên từng mảng.
Ta thấy Tú Lễ khẽ liếc nhìn, rồi lại vội quay đi, cố tỏ ra không để tâm.
[Nhà lao lạnh thế này, nàng ở đây lâu sẽ sinh bệnh mất. Làm sao đây, không thể nhóm lửa, hay là ta sưởi ấm cho nàng?]
[Không được, không được! Nam nữ thụ thụ bất thân, nàng lại nghĩ ta là kẻ háo sắc thì sao?]
[Nhưng nếu nàng nhiễm hàn bệnh, ta làm sao xứng với nàng? Nếu đã thế, ta sẽ chịu trách nhiệm cả đời với nàng!]
Hắn dường như đưa ra quyết định lớn, chậm rãi nhích người về phía ta.
Nhưng hắn không biết, mọi suy nghĩ của hắn đều bị ta nghe rõ. Ta cúi đầu, mím môi cười thầm. Không hổ danh là nam nhân “thầm lặng” nhất Đại Tần!
Khi hắn lén cởi áo choàng ngoài, định khoác lên người ta, ta không đợi hắn kịp làm gì, trực tiếp chui vào lòng hắn.
Hơi ấm từ người hắn lan ra. Mùi hương thoang thoảng dễ chịu, cơ thể hắn tuy gầy nhưng lại rắn rỏi bất ngờ. Khi ta chạm vào, cả người hắn cứng đờ, nhiệt độ cơ thể đột ngột tăng cao. Đặt mặt lên ngực hắn, ta cảm nhận rõ nhịp tim đập nhanh cuồng loạn.
“Cơ hội phải nắm bắt!” Ta nghĩ thầm, và chủ động hơn một chút, bởi đã hiểu rõ tâm ý của hắn.
Tú Lễ lúc này hoàn toàn luống cuống, đỏ mặt nói lắp bắp:
“Minh… Minh Nhan công chúa, nàng… ta…”
Ta khẽ cười, chặn lời hắn:
“Ngốc ạ.”
Hắn bối rối, cuối cùng cũng chịu dùng áo choàng đắp lên cả hai chúng ta. Hơi ấm từ cơ thể hắn truyền sang ta, nhịp tim ta dần hòa vào nhịp của hắn.
Dựa vào ngực hắn, cảm giác an toàn lạ kỳ khiến ta nhanh chóng thiếp đi.
Khi tỉnh dậy, ta phát hiện Tú Lễ đang nhìn mình. Bị ta bắt gặp, hắn vội quay mặt đi, như thể muốn giấu đi hành động ngốc nghếch vừa rồi.
Ta cũng vội thoát khỏi vòng tay hắn. Nhưng khi vừa đứng dậy chuẩn bị rời khỏi, ở cửa nhà lao, ta lại bất ngờ chạm mặt với… Đại hoàng tử Tú Vũ và Chiêu Dương!
9.
Có thám tử giám sát.
Nếu không, làm sao lại xuất hiện đúng lúc thế này được?
Chiêu Dương liếc nhìn chúng ta, cười lạnh, giọng đầy mỉa mai:
“Minh Nhan, muội đường đường là công chúa nước Sở, vậy mà lại hạ mình bám lấy một hoàng tử phế vật bị nhốt trong lao ngục. Thật khiến phụ hoàng mất hết thể diện. Chỉ tiếc, ý hoa rơi nhưng nước chảy vô tình. Muội vẫn hèn yếu như vậy.”
Đại hoàng tử Tú Vũ đứng bên, ánh mắt lạnh lùng quan sát. Hiển nhiên, giờ hắn chẳng còn chút hứng thú nào với ta.
Ta chẳng thèm khách sáo, đáp trả ngay:
“Đây là đất Đại Tần, không có phụ hoàng che chở, ngươi thì tính là cái gì!”
Nghe vậy, Chiêu Dương tức đến mức muốn đánh ta.
Ta nắm chặt cổ tay nàng, không chút do dự, giáng một cái tát xuống gương mặt nàng.
“Chát!” Tiếng vang giòn tan trong không gian tĩnh lặng.
Chiêu Dương ôm gò má đỏ ửng, ánh mắt đầy vẻ không dám tin, gào lên:
“Ngươi—”
Gương mặt nàng đanh lại, sắc đen nổi lên, giọng cao the thé gọi:
“Tú Vũ!”
Ngay sau đó, tiếng quát giận dữ của Tú Vũ vang lên:
“Đồ vô phép, dám động vào người của bản hoàng tử!”
Những kẻ bám theo hắn lập tức lao tới. Ta cố gắng chống trả, nhưng dần dần không còn sức để đương đầu.
Đúng lúc ấy, có kẻ ra tay từ phía sau, khiến ta ngã xuống đất, không thể kháng cự.
Chiêu Dương bước tới, nở nụ cười độc ác, rồi tát trả ta một cái.
“Ngươi, Minh Nhan, ở Sở vương cung là chó của ta. Đến Đại Tần, ngươi cũng chỉ là con chó của ta! Ta sẽ không để ngươi chết đâu, cả đời này ngươi sẽ phải hầu hạ ta. Ta tin, con ngựa cứng đầu nhất cũng có ngày phải khuất phục.”
Nói rồi, nàng túm lấy tóc ta, đập đầu ta xuống đất. Những cú đập mạnh khiến trán ta rướm máu, dòng máu đỏ tươi chảy xuống không ngừng.
Tai ta vang lên những lời nhục mạ của nàng, ý thức dần mơ hồ, bóng tối như đang bao trùm lấy ta.
Ngay khi ta sắp ngất đi, từ xa vọng lại một âm thanh, khiến những kẻ hành hạ ta dừng tay.
“Giỏi lắm, ở gần nhà lao Đại Tần mà cũng dám tự tiện dùng tư hình!”
Ta cố lắc đầu, cố gắng tỉnh táo, nhìn về phía phát ra giọng nói.
Từ trong màn sáng, một người phụ nữ cao quý ung dung bước xuống từ cỗ xe ngựa.
Bà đẹp đến khó tin, dù những dấu vết thời gian đã hiện rõ, vẫn không thể che lấp nét phong tình đậm đà nơi khóe mắt.
Khoảnh khắc ấy, ta mới thực sự hiểu thế nào là “diễm lệ băng thanh, độc lập thế gian.”
Tất cả mọi người lập tức cúi đầu hành lễ, đồng thanh hô:
“Hoàng hậu nương nương thiên tuế!”
Hình ảnh về hoàng hậu trong ký ức ta là một người tàn nhẫn, vô tình. Ngay cả khi là một cung nữ qua đường, chỉ cần hơi lơ đễnh, bà cũng lập tức ra lệnh phạt roi để thị uy.
Nhưng nữ nhân trước mặt lại khác. Ánh mắt bà dịu dàng, tựa như có thể bao dung tất cả, sự xuất hiện của bà mang đến cảm giác an tâm lạ kỳ.
Bà đến để cứu ta sao?
Hoàng hậu nhẹ giọng cất lời, nhưng câu hỏi lại đầy uy lực:
“Tú Vũ, theo luật Đại Tần, tự tiện dùng tư hình thì phải chịu tội gì?”
Tú Vũ không trả lời, chỉ ngoảnh đầu đi, né tránh ánh mắt sắc bén của hoàng hậu.
Chiêu Dương định lên tiếng giảng hòa, nhưng chỉ nhận được cái nhìn lạnh lùng khiến nàng câm lặng.
Hoàng hậu tiếp tục nói:
“Bổn cung còn đây, hoàng thượng còn đây, thì luật pháp Đại Tần vẫn do hoàng gia định đoạt, không phải để người khác tự ý làm chủ.”
Tú Vũ nghiến răng, ánh mắt đầy căm tức nhìn xuống đất, cuối cùng miễn cưỡng đáp:
“Thần hiểu.”
Hoàng hậu liếc nhìn hắn, rồi bình thản nói tiếp:
“Dù cô nương này có tội, cũng phải do hoàng thượng định tội, giao Đại Lý Tự xử lý, không phải do các ngươi tùy tiện động thủ.”
Chiêu Dương vội vàng nở nụ cười lấy lòng, không ngừng gọi “nương nương”, lại cố gắng nhấn mạnh thân phận công chúa hòa thân của mình để gần gũi.
Nhưng hoàng hậu chẳng buồn để ý, đi thẳng đến trước mặt ta. Nhìn thấy vết thương trên người ta, bà khẽ nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ sự đau xót.
“Con đã chịu bao nhiêu khổ sở rồi. Hôm nay có bổn cung ở đây, sẽ không để con phải sợ nữa.”
Bà nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng đỡ ta đứng lên, tỉ mỉ chỉnh lại tóc tai rối bù của ta, từng cử chỉ như của một người mẹ.
Ta ngơ ngác nhìn bà, trong lòng bất chợt dâng lên một cảm giác thân thiết lạ kỳ, không kìm được nói:
“Đa tạ nương nương.”
Bà mỉm cười dịu dàng, trấn an:
“Bổn cung và hoàng thượng đều đã nghe về những chuyện con trải qua ở Sở vương cung. Con là một đứa trẻ hiền lành, không thích tranh giành, chắc hẳn đã chịu nhiều uất ức. Nay đã đến Đại Tần, làm dâu hoàng gia, bổn cung và hoàng thượng nhất định sẽ đối đãi tốt với con, không để bất kỳ ai ức hiếp.”
Giọng bà bất giác cao hơn, rõ ràng những lời này không chỉ dành cho ta, mà còn là lời răn đe dành cho Tú Vũ và Chiêu Dương.
Hai người nghe xong, sắc mặt tái mét, vội vàng tìm cớ rời đi, dáng vẻ chật vật như chuột chạy qua đường.
Nếu không nhờ hoàng hậu, e rằng hôm nay ta dù không bị đánh chết cũng bị hành hạ đến mức sống không bằng chết.
Dù lão hoàng đế và Tú Lễ ngầm ủng hộ ta, nhưng người đầu tiên và duy nhất công khai đứng ra bảo vệ ta chính là hoàng hậu.
Cảm giác được có người che chở như thế này, thật không thể diễn tả hết bằng lời!
Đây chính là khí chất “mẫu nghi thiên hạ” mà người ta thường nói.
Ta bỗng nhớ đến lời lão hoàng đế: “Con có bóng dáng của hoàng hậu.”
Hóa ra trong lòng ông, ta lại xuất sắc đến vậy, hề hề.
Niềm cảm động trong lòng khiến ta bất giác thắc mắc: Hoàng thượng và hoàng hậu làm sao biết được những chuyện ta phải chịu đựng ở Sở vương cung?
Ta chưa kịp mở miệng hỏi, hoàng hậu đã nắm lấy tay ta, đưa ta lên xe ngựa. Suốt đường đi, bà không ngừng hỏi han tình hình vết thương của ta.
Khi đến tẩm cung của bà, lập tức gọi ngự y đến chữa trị.
Không lâu sau, lão hoàng đế bước vào với vẻ mặt hầm hầm, bước chân vội vã.
Vào phòng, ông vẫn giữ vẻ uy nghiêm, nhưng đôi mắt lại len lén nhìn về phía vết thương của ta.
“Hai cái đứa súc sinh kia! Dám ra tay như vậy, đứa nhỏ này mới vào cung được hai ngày đã phải chịu khổ thế này.”
Hoàng hậu liếc ông một cái, lạnh nhạt nói:
“Ngài làm hoàng đế kiểu gì vậy? Con dâu ngay dưới mắt mà lại để người ta ức hiếp thành thế này.”
Lão hoàng đế mặt mày sầm lại, không nói một lời, mặc cho hoàng hậu trách mắng, dáng vẻ như một đứa trẻ mắc lỗi.
Ta ngồi một bên, lặng lẽ quan sát cảnh tượng thường nhật của đôi vợ chồng già. Thầm nghĩ: Trong hoàng cung Đại Tần này, e rằng chỉ có hoàng hậu mới dám đối xử với lão hoàng đế như vậy.
Sau nửa canh giờ bị hoàng hậu trách mắng, lão hoàng đế cuối cùng không chịu nổi nữa, vội đứng dậy kiếm cớ rời đi:
“Có việc phải xử lý, trẫm đi đây.”
Nhưng trong lòng ông lại đang cuồn cuộn ý nghĩ:
[Kế hoạch gì mà kế hoạch cái quỷ! Con dâu của trẫm bị ức hiếp đến thế này, không nhịn được nữa! Giết sạch bọn chúng!]
[Hai đứa súc sinh kia hôm nay dám ức hiếp Minh Nhan, ngày mai dám ra tay với trẫm. Không thể chần chừ thêm, hôm nay phải động thủ!]
Ta nhìn theo bóng lưng ông, trong lòng không khỏi kinh ngạc: Lẽ nào… lão hoàng đế sắp chuẩn bị truyền ngôi?
