LỬA ĐOẠN DUYÊN TÌNH

4.

Thanh minh sắp đến, mẹ bảo ta cùng bà lên Bắc Sơn ngắm cảnh, nói rằng dưới chân núi có một quán trà nổi danh với món bánh thanh đoàn.

Ta sảng khoái đồng ý.

Trên đường đi, hai mẹ con vừa cười vừa nói, như thể giữa chúng ta chưa từng có khúc mắc nào vì chuyện nhà họ Thẩm đến cầu thân.

Khi xe ngựa đến chân núi, ta đề nghị ghé qua quán trà thưởng thức bánh thanh đoàn, nhưng mẹ lại giục ta mau lên núi.

Trong lòng ta khẽ cười lạnh, càng chắc chắn chuyến đi này có điều bất thường.

Thời tiết ấm áp, người lên Bắc Sơn ngắm cảnh cũng không ít. Trên đường, chúng ta gặp vài vị phu nhân và tiểu thư quen biết rủ đồng hành, nhưng đều bị mẹ ta  khéo léo từ chối.

Khi đến một ngã rẽ, mẹ chỉ vào con đường nhỏ ít người qua lại, nói rằng bên đó có một rừng đào, hoa đang nở rộ, đẹp không sao tả xiết.

Ta mỉm cười hỏi: “Nếu đẹp đến vậy, sao lại có ít người qua đó thế?”

Mẹ ấp úng đáp: “Chắc nhiều người chưa biết mà thôi.”

Ta không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đi theo sau bà, cùng với bốn nha hoàn và bà tử, tổng cộng sáu người.

Con đường nhỏ quanh co, kéo dài mãi vào sâu trong núi.

Thần sắc mẹ trở nên căng thẳng, còn ta vẫn giữ vẻ điềm nhiên.

Đột nhiên, từ bên phải, hai tên đại hán bịt mặt cầm dao nhảy ra, chặn đường chúng ta.

“Không được nhúc nhích, cướp đây!” Một trong hai tên, giọng nói lắp bắp, có vẻ cũng khá căng thẳng.

Ta nhếch môi cười nhạt: “Các ngươi cướp tiền, cướp sắc, hay cướp mạng đây?”

Thấy ta không sợ hãi, hai tên cướp thoáng lúng túng. Một tên chỉ dao vào ta, quát lớn: “Ngoan ngoãn một chút, không thì mất mạng!”

Mẹ ôm chầm lấy ta, liên tục van xin: “Xin đừng làm hại con gái ta, nó mới mười sáu tuổi, nếu có mệnh hệ gì, ta cũng không sống nổi!”

Bà vừa dứt lời, bỗng nghe một tiếng quát: “Lũ cướp to gan, giữa ban ngày ban mặt dám cướp bóc dân lành!”

Một bóng người cầm kiếm xuất hiện từ phía bên cạnh.

Ta nhìn kỹ, không ai khác chính là Thẩm Thanh.

Hắn quay đầu nhìn ta, trầm giọng nói: “Các ngươi đừng sợ, có ta ở đây.”

Nhìn bộ dáng anh hùng của hắn, ta bỗng thấy buồn nôn, dạ dày cồn cào, liền cúi người khô khan nôn mấy tiếng.

Mẹ tưởng ta sợ hãi, vỗ lưng ta trấn an: “Đừng sợ, đừng sợ, là công tử nhà họ Thẩm, hắn đến cứu chúng ta.”

Ta gạt tay mẹ ra, quay người lớn tiếng gọi: “Còn không mau ra đây, bắt lấy bọn cướp! Tiền công gấp đôi, mỗi người thêm mười lượng bạc thưởng!”

Lời vừa dứt, từ trong rừng trúc phía sau ta, mười đại hán cao to lập tức lao ra, nhất tề xông lên, nhanh chóng khống chế hai tên cướp.

Ta chỉ vào Thẩm Thanh, lạnh lùng nói: “Cả hắn nữa, cùng một bọn đấy!”

Thẩm Thanh còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã bị trói gô lại.

Mẹ ta sững sờ, mất một lúc mới lắp bắp hỏi: “Chuyện… chuyện này là sao? Những người kia là ai?”

Ta nhàn nhạt đáp: “Họ là những phu khuân vác mà ta thuê dưới chân núi. Vì biết mình sẽ đi ngắm cảnh với trưởng bối, ta lo trong rừng có rắn rết, nên thuê họ theo bảo vệ. Chỉ là sợ làm phiền đến hứng thú thưởng ngoạn của mẹ, nên dặn họ không được lộ mặt.”

Những người này đều là dân làng gần đó, gia đình sống quanh vùng, lai lịch rõ ràng, ta chẳng lo họ trở mặt, mà giá cả lại rất phải chăng.

Ta vốn nghĩ có lẽ chỉ gặp vài cái bẫy hoặc động vật nhỏ, không ngờ lại gặp cả một màn “giả cướp”. Thật không ngờ lại được “lãi” thế này.

“Áp giải tất cả đến quan phủ!” Ta cười lạnh nói.

Mẹ ta hoảng hốt: “Không thể, không thể! Nếu đưa đến quan phủ, thanh danh của con sẽ bị hủy hoại!”

Ta điềm tĩnh đáp: “Mẹ yên tâm, nơi này có mười mấy người làm chứng rằng những tên cướp kia chưa hề chạm vào ta, cũng chẳng làm gì thất lễ. Thanh danh của con sao lại bị hủy hoại được?”

Những phu khuân vác liền rối rít phụ họa: “Tiểu thư cứ yên tâm, chúng tôi đều làm chứng cho tiểu thư!”

Mẹ vẫn không đồng ý, cố ngăn cản: “Không được, không được! Đưa lên quan phủ dù sao cũng gây ra đàm tiếu, đến cả phụ thân con cũng sẽ bị liên lụy.”

Ta giả vờ suy nghĩ, rồi nói: “Ngẫm cũng có lý.”

Thực ra, ta vốn chẳng định đưa bọn chúng lên quan phủ. Nếu lộ ra người đứng sau màn kịch này, e rằng nhà họ Lương sẽ trở thành đề tài cho cả kinh thành bàn tán.

“Nhưng cứ thế mà tha cho bọn chúng thì nhẹ nhàng quá.” Ta liếc mắt nhìn những kẻ đang bị trói, lạnh lùng ra lệnh: “Vậy đánh cho chúng một trận, tốt nhất là đánh gãy tay chân, để chúng không còn cơ hội làm điều ác.”

Nghe ta nói, sắc mặt mẫu thân vừa dịu đi lại tái nhợt: “Dạy dỗ một chút là được, đánh gãy tay chân e rằng không ổn, dù sao bọn chúng cũng chưa thực sự làm hại gì đến chúng ta.”

Thẩm Thanh vẫn vùng vẫy, hét lên: “Lương An, là ta, Thẩm Thanh đây!”

Ta liếc hắn một cái, hờ hững: “Thẩm Thanh hay Thẩm Lục gì cũng vậy, đánh hết cho ta! Đánh đến chết cũng được!”

Những cú đấm như mưa giáng xuống, tiếng gào thét vang lên không dứt, lòng ta bỗng nhẹ nhõm vô cùng, cảm thấy sung sướng hơn bao giờ hết.

5.

Về đến phủ, ta thậm chí còn huýt sáo một khúc nhạc nhỏ.

Mẫu thân lại bảo rằng mình bị nhiễm phong hàn, nằm liền trên giường mấy ngày không dậy nổi.

Bà không muốn ta đến chăm sóc bệnh tình, thậm chí cũng không cần ta vấn an, chỉ nói muốn yên tĩnh tịnh dưỡng. Nói cho cùng, chính là không muốn gặp ta.

Ta cũng thấy như vậy thật tốt, liền gửi một tấm thiệp bái phỏng cho hảo bằng hữu của mình, Trương Ỷ.

Nhà nàng vì vụ hỏa hoạn lần trước mà phải tạm chuyển đến Tây Uyển, mấy ngày trước mới sửa xong nhà và quay về.

Đã trở về, ta nhất định phải ghé thăm nàng một phen.

Kiếp trước, ta không còn cơ hội gặp lại nàng. Chẳng bao lâu sau khi ta gả vào nhà họ Thẩm, nàng cùng cha mẹ đi sứ Tây Vực, đoạn tuyệt liên lạc với ta.

“An An, thật có lỗi với ngươi, lần trước đã khiến ngươi kinh sợ.” Trương Ỷ khi gặp ta, đầy vẻ áy náy.

Ta lắc đầu, mỉm cười: “Cũng may không có gì nguy hiểm. Đúng rồi, vụ hỏa hoạn lần trước có điều tra ra nguyên nhân không?”

Trương Ỷ liền nghiêm mặt, hạ giọng nói: “Sau khi phụ thân ta tra xét, quả thật phát hiện vài vấn đề. Nhưng vì không có ai thiệt mạng, nên chuyện này không được điều tra đến cùng.”

Ta lập tức chăm chú: “Kể ta nghe xem nào.”

Trương Ỷ kể rằng, sau vụ việc, gia đinh đi tìm nguồn lửa và phát hiện ở chân tường ngoài Tây Sảnh có không ít mùn cưa, cùng với tàn than rơi vãi xung quanh.

“Trước vụ việc, Tây Sảnh vừa được quét một lớp sơn mới, công nhân đã chà nhẵn xà nhà và cột trụ, nên đống mùn cưa ở đó có thể chỉ là do vô ý để sót lại, không hẳn là có người cố tình.”

“Còn về tàn than, hôm đó để mừng tiệc đầy năm của đệ đệ ta, trong phủ đã chuẩn bị rất nhiều pháo. Có khả năng trong lúc lấy pháo, gia đinh làm rách vỏ, khiến tàn than rơi rớt trên đường.”

“Đúng rồi, ngọn lửa vốn không đến mức bùng lên mạnh như vậy, nhưng mấy hôm đó lại gặp đợt rét trái mùa. Lớp sơn trên xà nhà và cột trụ chưa khô hẳn, gặp lửa liền bốc cháy dữ dội.”

Nghe xong, ta không khỏi nhíu mày: “Nhiều trùng hợp đến thế sao?”

“Vậy còn tiểu thư nhà họ Chu? Tại sao lại ở thư phòng một mình? Ta nhớ Chu gia chẳng qua là quan viên thất phẩm, lại không có quan hệ gì với nhà ngươi, sao có thể được mời đến dự tiệc?”

“Phu nhân Chu gia là khách đi cùng Nhị phu nhân nhà họ Tần. Ngươi biết đấy, Nhị phu nhân là thân thích bên nhà tẩu tẩu ta, Chu phu nhân nhờ cậy bà ấy để tham gia tiệc, chắc hẳn muốn nhân cơ hội này kết giao thêm quan hệ.”

“Vậy vì sao Chu tiểu thư lại một mình đến thư phòng, việc này chúng ta cũng không rõ. Ban đầu định hỏi nàng ta, nhưng từ khi được công tử nhà họ Thẩm cứu ra, nàng liền ở lại Thẩm phủ dưỡng thương, ngay cả người Chu gia cũng không gặp được.”

Trương Ỷ thở dài: “Người xem, nhà họ Thẩm hành sự chẳng chút quy củ. Chu gia thì muốn trèo cao, nên chẳng nói gì. Nếu đổi lại là một nhà thanh quý khác, e rằng công tử nhà họ Thẩm sẽ rước không ít phiền phức!”

Trong lòng ta thầm nhẩm: Nhị phu nhân nhà họ Tần.

Kiếp trước, khi ta xuất giá, Nhị phu nhân nhà họ Tần có đến thêm trang sức cho ta. Khi ấy, ta mới biết bà ấy là khuê mật năm xưa của mẫu thân.

Vì những năm đầu bà theo phu quân nhậm chức bên ngoài, nên chỉ vài năm gần đây mới hồi kinh và nối lại quan hệ với mẫu thân.

Nữ nhân trong các danh gia vọng tộc giao hảo với nhau vốn không lạ, nhưng nếu vì thế mà có thể khiến mẫu thân liên đới đến Chu Oánh, thì quả thực quá mức kỳ lạ.

Tạm biệt Trương Ỷ, ta dặn nàng dù đến Tây Vực cũng phải giữ liên lạc với ta.

Trương Ỷ cười nói: “Phụ thân ta hôm nay mới định ra nhiệm vụ này, mà ngươi đã biết, đúng là tai thính gió đấy!”

Ta chỉ cười trừ, không đáp. Vừa xoay người định đi, Trương Ỷ lại gọi ta:

“Đúng rồi, lần này mẫu thân ngươi giới thiệu bà bếp họ Tuyên đúng là cao minh, đã giúp nhà ta lấy lại không ít mặt mũi. Mẫu thân ta luôn miệng nói phải đến cảm tạ ngươi mới được.”

Lòng ta thoáng chấn động, hỏi lại: “Ngươi nói bà bếp họ Tuyên là người từng làm việc trong ngự thiện phòng đó sao?”

Trương Ỷ gật đầu: “Đúng thế.”

Là bà ta? Bà bếp họ Tuyên vốn là người của phủ ngoại tổ ta. Sau khi ngoại tổ dời về cố đô, bà ta không theo mà ở lại kinh thành.

Tất cả các buổi tiệc lớn nhỏ trong phủ ta đều do bà ta phụ trách.

Kiếp trước, khi ta gả vào Thẩm gia, mẫu thân sợ ta không làm vừa ý Thẩm Thanh, nên còn đặc biệt để bà bếp họ Tuyên chỉ dạy ta.

Mẫu thân căn dặn rằng, việc gì cũng phải tự mình làm, tự tay nấu nướng, có như vậy mới xứng đáng làm một thê tử tốt.

Nhưng chính bà, cả đời chưa từng bước vào bếp, chưa từng nấu nổi một bát canh cho phụ thân ta.

6.

Trong xe ngựa, ta khép mắt, nhịp tay lên đầu gối, trong đầu thoáng qua vô số mảnh ký ức rời rạc, dường như không liên quan, nhưng lại ẩn chứa mối dây nối liền kỳ lạ.

Hình như có điều gì rất quan trọng mà ta đã bỏ sót. Khi ta đang cố gắng hồi tưởng, xe ngựa bất ngờ khựng lại.

“Chuyện gì thế?” Ta bảo nha hoàn ra xem.

Nha hoàn bước xuống, rồi trở lại bẩm báo: “Là công tử Thẩm Thanh của nhà họ Thẩm chặn xe, nói muốn gặp tiểu thư.”

Sắc mặt ta lập tức lạnh đi – chẳng lẽ hắn vẫn chưa bị đánh đủ?

Hôm đó, những người khuân vác cuối cùng cũng nương tay, không đánh gãy tay chân bọn chúng.

Ta vốn không muốn gặp Thẩm Thanh, nhưng nghĩ đến chuyện hắn chặn xe giữa đường sẽ gây ra lời đồn không hay, ta đành nén cảm giác chán ghét mà bước xuống.

Thẩm Thanh với khuôn mặt còn vết thương, thấy ta xuống xe, liền kiêu căng nói: “Lương An, nàng định gây chuyện đến bao giờ? Nếu nàng còn làm loạn nữa, ta sẽ không cưới nàng!”

Ta nhíu mày – kẻ này da mặt thật dày.

“Thẩm công tử bị mất trí hay sao mà chạy đến đây nói những lời vô lý này? Ngươi muốn cưới ta? Ngươi cũng xứng sao? Nhà ngươi không có cân à? Không biết mình nặng bao nhiêu sao?”

Thẩm Thanh nghe vậy, vẻ mặt đầy kinh ngạc, sau đó liền sầm xuống: “Nàng đang giận dỗi phải không? Vì ta đưa Oánh Oánh về nhà? Nàng yên tâm, vị trí chính thê mãi mãi là của nàng. Sự thể diện nên có, nhà họ Thẩm ta sẽ không thiếu cho nàng.”

Ta lắc đầu – người này quả thật không thể cứu chữa.

“Thẩm Thanh, hôm nay ngươi vô duyên vô cớ chặn xe ngựa của ta giữa phố, còn nói lời bậy bạ xúc phạm danh tiết của ta. Ta nhất định sẽ bảo phụ thân, thúc bá và huynh trưởng trong nhà liên hợp dâng sớ lên triều đình, buộc tội nhà họ Thẩm của ngươi. Ngươi chờ đó!”

Nói xong, ta quay lưng lên xe ngựa, để lại Thẩm Thanh ngơ ngác đứng đó: “Nàng trước đây đâu phải thế này…”

Trước đây của ta?

Những năm đầu gả vào Thẩm gia, ta giữ lễ giữ đạo, hiếu kính cha mẹ chồng. Dẫu Thẩm Thanh đối xử với ta lạnh nhạt như băng, ta vẫn dốc lòng dốc sức, việc gì cũng tự thân làm.

Vì ân cứu mạng, cha ta cũng nâng đỡ Thẩm Thanh trên quan trường, giúp hắn thăng tiến thuận lợi.

Sau đó, cha ta lâm bệnh, từ quan. Không còn chỗ dựa, nhà họ Thẩm liền lộ rõ bản chất, ngày càng hà khắc với ta.

Những ngày tuyết lớn, ta phải đứng ngoài trời lạnh vài canh giờ để thỉnh an cha mẹ chồng – việc này là thường tình.

Muội muội của Thẩm Thanh thích ăn cá tươi, giữa mùa đông rét buốt, ép ta phá băng mò cá dưới sông không biết bao lần.

Thẩm phu nhân sợ lạnh, lại bảo bình giữ nhiệt quá nóng và làm đau chân, bắt ta dùng tay áp vào bình cho ấm rồi ủ chân bà.

Đôi tay đầy cước của ta đặt lên bình nóng hổi, vừa bỏng rát vừa ngứa ngáy, nhưng năm này qua năm khác, ta đều phải chịu đựng.

Thẩm lão gia thích ăn bánh gạo nếp do ta chiên, phải chiên sao cho lớp vỏ nứt ra, mỗi lần không dưới mười cái. Dầu sôi bắn tung tóe, bỏng rát cả mặt và tay ta.

Thế nhưng, hắn không thực sự thích ăn, mỗi lần chỉ cắn một miếng, phần còn lại liền đem cho chó.

Mỗi bữa cơm, ta đều phải đứng hầu cả nhà ăn xong mới được ăn phần thừa.

Nhìn ta ăn canh cặn cơm thừa, Thẩm phu nhân lại mỉm cười châm chọc: “Ngươi đúng là số tốt, nếu năm đó không phải Thẩm Thanh cứu ngươi, làm gì có mạng mà ăn được cơm thừa này?”

Ta nghe mà như nghẹn trong họng.

Năm thứ năm sau khi gả, phụ thân ta qua đời. Ta trở về nhà chịu tang, khóc hết nước mắt.

Nhưng mẫu thân vẫn khuyên nhủ: “Con mau trở về đi, Thẩm Thanh còn đợi ở nhà. Nhất định phải đối xử tốt với Thẩm Thanh và cả gia đình hắn, để báo đáp ân cứu mạng.”

Ta vừa khóc vừa hỏi: “Ân cứu mạng, ân cứu mạng… Nếu ta không báo đáp thì sao?”

Mẫu thân nghiêm mặt, lạnh giọng nói: “Vậy con chết sẽ xuống địa ngục!”

Thì ra chỉ là xuống địa ngục thôi. Ta bỗng nhiên ngừng khóc, lau khô nước mắt.

Từ đó, ta bắt đầu liên tục nạp thiếp cho Thẩm Thanh. Khi hắn lực bất tòng tâm, ta còn tìm đến các thương nhân Hồ, mua về không ít loại thuốc bí truyền cho hắn.

Thẩm phu nhân sợ lạnh, ta bỏ tiền mua cua tươi nhất, lấy phần gạch cua băm nhuyễn, lén trộn vào yến sào bà ăn mỗi ngày.

Thẩm lão gia muốn ăn bánh gạo nếp, ta đổi công thức, thêm mỡ lợn, đường trắng, vừng, khiến bánh trở nên ngọt thơm đến mức ông ăn mỗi ngày vài cái.

Ta còn học cách làm những món danh tiếng như chân giò đông pha, thịt kho tàu, mâm cơm ngày ngày không trùng món.

Đến trước khi ta trọng sinh, Thẩm Thanh đã là kẻ hữu danh vô thực, Thẩm phu nhân mắc bệnh tim nặng, thêm cả chứng hen suyễn nghiêm trọng, đến thở cũng không nổi.

Thẩm lão gia đã có dấu hiệu đột quỵ, nói năng không rõ, thần trí đờ đẫn.

Dù ta không có con, nhưng con của các thiếp đều được ghi dưới danh nghĩa của ta, trở thành đích tử, đích nữ.

Nếu chờ thêm chút nữa, Thẩm Thanh, Thẩm lão gia và Thẩm phu nhân đều qua đời, ta có thể yên ổn làm đương gia chủ mẫu.

Tiếc rằng, người tính không bằng trời tính, ta không đợi được đến ngày đó thì đã trọng sinh.

Vậy ta khác gì ngày trước? Ta chưa bao giờ là người lương thiện, ta chính là kẻ đáng phải xuống địa ngục!