Mạch Ngọc

1.

Tận đến khi lớn lên ở vùng quê đến mười sáu tuổi, ta mới biết mình có một mối hôn ước từ thuở nhỏ ở kinh thành.

Trước lúc lâm chung, dưỡng phụ đưa cho ta một chiếc vòng ngọc trắng, dặn dò ta trở về kinh nhận thân và thành thân.

Ta rưng rưng nước mắt hỏi người là ai, dưỡng phụ thở hổn hển như bễ lò, chưa kịp nói hết câu đã trút hơi thở cuối cùng.

Ta chỉ lờ mờ nghe được đôi chút, dường như là Tam lang nhà họ Long ở kinh thành.

Lo xong tang sự cho dưỡng phụ, ta lập tức lên đường vào kinh.

Nhưng không phải để thành thân, mà là để hủy bỏ hôn ước.

Dưỡng phụ thường than ta đầu óc không được nhanh nhạy, sợ ta chỉ là một cô nương mồ côi nơi thôn dã sẽ bị người khác ức hiếp. Nhưng ta không hề ngốc nghếch.

Ta là Ninh Tiểu Diệu, chẳng phải kiểu tiểu thư mảnh mai yếu đuối. Ta biết nấu ăn, giặt giũ, săn bắn, đánh cá—ở đâu mà chẳng sống được?

Dù cuộc sống có nghèo khổ, cũng tự do hơn nhiều so với việc phải gả cho một người xa lạ.

Không ngờ vừa đặt chân đến kinh thành, ta đã nghe tin nhà họ Long ở ngõ Thiên Bảo, phía bắc thành, gặp họa lớn.

Ta ôm bọc hành lý, lặng lẽ ẩn mình trong góc tối quan sát.

Một đám quan binh đông nghịt vây quanh một vị công tử trẻ tuổi, dẫn hắn đi ra. Hắn mặc một bộ triều phục đỏ thẫm, dáng vẻ thanh tú, phong thái xuất chúng.

Dù rơi vào cảnh tù tội, hắn vẫn giữ vững vẻ điềm tĩnh, bước chân ổn định, khí chất hiên ngang.

Ta bước vào một quán trà bên cạnh, gọi một người chạy việc lại hỏi:
“Ở kinh thành này, có bao nhiêu gia tộc quyền quý mang họ Long?”

Người đó đáp:
“Kinh thành lớn thế này, quyền quý tụ hội đông đúc, nhưng xét đến thế gia vọng tộc họ Long, thì chỉ có duy nhất nhà họ Long ở ngõ Thiên Bảo.”

“Nhà họ Long là một danh gia thi lễ, từng có hai đời hoàng hậu xuất thân từ đó, thực sự là gia tộc trâm anh thế phiệt.”

“Đương gia là Long Tam lang, tài mạo hơn người, trẻ tuổi đã giữ chức Hàn Lâm Học Sĩ bên cạnh hoàng đế, là cận thần được bệ hạ sủng ái.”

“Tiếc rằng đi sai một bước, bị liên lụy vào vụ án phản quốc thông địch, khiến thánh thượng đại nộ, ra lệnh cho Đại Lý Tự bắt giữ và điều tra kỹ lưỡng.”

Ta nghe không hiểu rõ lắm, chỉ biết là hắn đã phạm tội và bị giam vào đại lao.

Vốn dĩ ta định sau khi hủy bỏ hôn ước sẽ quay về quê, tính toán kỹ càng thì mất cùng lắm một tháng, vẫn kịp về trước mùa cày cấy vụ xuân.

Nhưng tình hình bây giờ có vẻ rắc rối hơn nhiều.

Đêm đó, sau khi thu xếp hành lý, ta mặc y phục dạ hành, lặng lẽ tiến vào thiên lao.

Khi đến trước phòng giam của Long Tam lang, hắn đang nhắm mắt trầm tư, đôi mày nhíu chặt, lộ vẻ mệt mỏi.

Khi mở mắt ra, vừa nhìn thấy ta, hắn suýt chút nữa giật mình rơi cả cằm.

Ta hạ thấp giọng hỏi:
“Các hạ là Tam lang nhà họ Long?”

Hắn hơi nheo đôi mắt đào hoa, chăm chú quan sát ta một lượt rồi khẽ gật đầu.

Thấy không nhầm người, ta lập tức yên tâm, lấy từ trong ngực ra chiếc vòng ngọc trắng, đưa qua song sắt.

“Ta là tiểu thư nhà họ Ninh. Dưỡng phụ nói ta và ngươi có mối hôn ước từ nhỏ, chiếc vòng này chính là tín vật đính ước.”

“Hôm nay ta đến là để hủy bỏ hôn ước. Nếu ngươi đồng ý, hãy nhận lấy chiếc vòng này, từ nay về sau chúng ta không còn liên quan gì nữa. Ý ngươi thế nào?”

Long Tam lang sững người, nhìn chằm chằm vào chiếc vòng trong tay, giữa chân mày thoáng hiện vẻ ngờ vực:
“Hôn ước từ nhỏ?”

Ta có chút tức giận. Tín vật đã đưa ra rõ ràng như thế, chẳng lẽ còn muốn quỵt nợ?

Khó trách trước khi lên đường, bà Tần hàng xóm nhắc đi nhắc lại rằng người trong thành tâm cơ khó lường, ta phải cẩn thận hết sức.

Ta kiên nhẫn giải thích:
“Ninh Đại Hùng dưới chân núi Yến Sơn, thành Xích Thủy, chính là dưỡng phụ của ta. Người nhớ ra chưa?”

Long Tam lang lắc đầu, vẻ nghi hoặc hoàn toàn không giống giả vờ.

Chẳng lẽ ta tìm nhầm người? Hay đã xảy ra sai sót ở đâu?

Khi ta còn đang vắt óc suy nghĩ, Long Tam lang bỗng bóp trán, bất chợt hỏi:
“Ngươi vào đây bằng cách nào?”

Ta giơ cao chiếc móc sắt trong tay, rồi chỉ ra bức tường cao ngoài cửa sổ.

Đôi mắt của Long Tam lang lập tức sáng lên, vẻ mặt trở nên sống động hơn, nụ cười như gió xuân phả nhẹ lên mặt:
” Ninh tiểu thư, ta nhớ ra rồi.”

“Đúng là trưởng bối trong nhà từng nhắc đến mối hôn ước này.”

2.

Ta vô cùng vui mừng, nghĩ bụng lần này mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Chỉ cần hai bên gặp mặt nói rõ ràng, ta có thể nhanh chóng về quê.

Thế nhưng, Long Tam lang lại tỏ vẻ khó xử, nói rằng theo quy củ, hắn phải về nhà bẩm báo phụ mẫu trước, sau đó mời tộc trưởng đứng ra làm chứng, hai bên cùng thảo thư hủy hôn và ký tên đóng dấu. Cuối cùng, phải trao trả lại tín vật cho nhau.

Cả quá trình này, ít nhất cũng mất mười ngày nửa tháng.

Ta chỉ biết ở kinh thành, bọn quyền quý lắm lễ nghi phiền phức, nhưng không ngờ ngay cả việc hủy hôn cũng phải mất nhiều thời gian đến vậy.

Long Tam lang chỉ vào chiếc ổ khóa đồng lớn trên cửa ngục, vẻ mặt áy náy:
” Ninh tiểu thư, không phải ta không muốn giúp, chỉ là thân đang bị giam cầm, tâm có thừa mà lực không đủ.”

“Chuyện này rất quan trọng, ta cần phải đích thân bẩm báo với phụ mẫu để họ làm chủ. Nếu ngươi có thể giúp ta chuyển một bức mật thư về nhà, ta đảm bảo khi xong việc, lập tức về bàn chuyện hủy hôn.”

Ngẩng đầu nhìn trời, vẫn còn sớm.

Ta tính toán trong lòng—giúp hắn trở về nhà xin ý kiến phụ mẫu, bàn bạc xong chuyện hủy hôn rồi lại đưa hắn trở về ngục, cũng chẳng muộn gì.

Nghĩ đã thông, ta bắt đầu quan sát xung quanh thiên lao, phát hiện điểm đột phá duy nhất chính là cánh cửa sắt lớn kia.

Ánh mắt Long Tam lang theo dõi ta, thấy ta giơ nắm đấm lên thì có chút nghi hoặc.

“Rầm!”

Một cú đấm phá tan ổ khóa đồng lớn.

“Ầm!”

Lại thêm một cú, cánh cửa sắt nặng nề cũng đổ sập xuống.

Tiếng vang rền chấn động cả thiên lao, khiến Long Tam lang tròn mắt há hốc mồm, sững sờ không nói nên lời.

Hắn còn chưa kịp mở miệng, ta đã nhanh tay vác hắn lên vai, lao qua cửa sổ, nhảy qua bức tường cao rồi biến mất vào màn đêm dày đặc.

Gió đêm gào thét bên tai, chỉ trong vài lần phi thân, ta đã bỏ lại đám binh lính đuổi theo từ xa.

Long Tam lang khẽ rên lên một tiếng, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai ta:
“Tiểu thư nhìn mảnh mai yếu đuối, không ngờ lại có sức mạnh thế này.”

“Chỉ là, ta cần nhắc nhở cô nương, vừa rồi ngươi đã phá ngục, cứu triều thần bị giam giữ—đây là trọng tội tày trời!”

Ta trấn an hắn:
“Không sao, lát nữa ta đưa ngươi quay lại là xong.”

Chỉ cần phụ mẫu hắn đồng ý hủy hôn, ta lập tức đưa hắn trở về đại lao, đảm bảo không sứt mẻ một sợi tóc, như vậy đâu có tính là phạm pháp?

Nghe xong kế hoạch “hoàn hảo” của ta, Long Tam lang tròn mắt nhìn ta, trong đáy mắt đầy kinh ngạc và bối rối.

Thật kỳ lạ, ta làm vậy chẳng qua chỉ để tiết kiệm thời gian thôi.

Tên tiểu nhị trong quán trà từng nói, những vụ án lớn kiểu này ở kinh thành có khi kéo dài một, hai tháng, thậm chí đến hai, ba năm cũng chẳng phải chuyện lạ. Chẳng lẽ ta phải ngồi chờ ở đây sao?

Long Tam lang há miệng, dường như muốn nói điều gì, cuối cùng chỉ thở dài một hơi thật sâu.

Ánh trăng dịu dàng như nước, gương mặt hắn trắng như ngọc sứ, đôi mắt đào hoa thoáng hiện ý cười nhàn nhạt:
“Tiểu thư, không giấu gì cô, giờ ta không thể quay về nhà họ Long.”

Hắn kể rằng lần này vào ngục là do bị người hãm hại, kẻ chủ mưu đứng sau không chỉ có đối thủ trên triều đình, mà còn có cả người trong gia tộc.

Bây giờ đã tự ý phá ngục, tội lại chồng thêm tội, nếu trở về nhà lúc này, chỉ tổ để kẻ gian lợi dụng sơ hở, người thân đau lòng, kẻ thù hả hê.

Ta hiểu ngay—giờ không thể quay về ngục, cũng không thể trở về nhà họ Long.

Thế thì biết đi đâu bây giờ?

Long Tam lang nhìn về phía mặt trời đang dần lên ở phương đông, trầm tư một lúc rồi đột nhiên hỏi:
“Tiểu thư ở kinh thành đã có nơi dừng chân chưa?”

Ta lập tức cảnh giác, nhìn hắn chằm chằm—chẳng lẽ hắn muốn ta thu nhận hắn?

Ánh mắt giao nhau, Long Tam lang bật cười đầu tiên, nói rằng hắn chỉ cần một chỗ trú chân tạm thời, để người của mình có thể tìm đến, đồng thời điều tra trong bóng tối xem ai là kẻ hãm hại.

Để đáp lễ, hắn sẵn sàng trả ta một ít bạc.

“Bao nhiêu?” Ta trừng mắt hỏi.

Hắn thu lại ba ngón tay, điềm nhiên đáp:
“Ba ngàn lượng.”

3.

Ta có chút bối rối, lặng lẽ tính toán trong đầu.

Lò rèn của dưỡng phụ mỗi tháng cũng chỉ kiếm được khoảng năm lượng bạc.

Ba ngàn lượng… Vậy phải làm bao nhiêu năm mới đủ đây?

Đầu óc ta như một mớ bùi nhùi, tính đi tính lại vẫn không ra nổi con số chính xác.

Dù vậy, ta vẫn vô cùng phấn khích, đưa tay ra ngay lập tức:
“Bạc đâu?”

Long Tam lang nhìn ta, nụ cười trên mặt có phần đông cứng lại:
“Hay là… để nợ trước nhé?”

Thấy sắc mặt ta không mấy vui vẻ, hắn vội chữa lại:
“Đợi người của ta đến, tất nhiên sẽ giao đủ ba ngàn lượng bạc tận tay cô nương.”

Ta không đồng ý, làm ăn phải rõ ràng, sao có chuyện chưa nhận bạc đã làm việc?

Ta bảo hắn đưa ngọc bội bên hông cho ta trước, ít nhất cũng có thể mang đến tiệm cầm đồ đổi lấy chút bạc, coi như tiền đặt cọc.

Nhưng Long Tam lang cũng không chịu, nói rằng trên người hắn món nào cũng có lai lịch, chỉ cần xuất hiện ở tiệm cầm đồ, kẻ thù sẽ lập tức lần ra tung tích.

Ta cạn lời. Tình thế đã đến nước này, đành tạm tin hắn một lần vậy.

Vắt óc suy nghĩ một hồi, cuối cùng ta quyết định đưa hắn về căn nhà trọ mới thuê của mình.

Long Tam lang cũng không phản đối, chỉ là dường như vẫn chưa thể chấp nhận nổi việc ta cứ vác hắn chạy đi chạy lại như vậy.

Ta chỉ về phía đám quân lính đuổi theo ở đằng xa.

Long Tam lang dừng lại nhìn, sau đó ngoan ngoãn leo lên vai ta.

Đêm nay thật xui xẻo, sau lưng là binh lính truy bắt, trước mặt lại có sát thủ xuất hiện từ đâu không rõ, mỗi chiêu đánh ra đều là sát chiêu đoạt mạng.

Ta liều mình phá vòng vây, móc từ trong ngực ra chiếc thiết thủ phi trảo, vung tay quăng mạnh, móc câu lập tức bám chặt lên đỉnh tường.

Ánh mắt Long Tam lang lóe lên cảnh giác:
“Khoan đã!”

Nhún chân một cái, ta ôm hắn phóng qua tường, vừa hạ xuống đất liền quay đầu hỏi:
“Gì cơ?”

Long Tam lang khẽ thở dài, giọng trầm thấp gần như không nghe thấy:
“Muộn rồi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai chúng ta cùng rơi xuống sông.

Bơi suốt một khắc đồng hồ mới nổi được lên bờ, lúc này ta mới phát hiện người trên lưng mình chẳng còn động tĩnh gì nữa.

Bỏ hắn xuống, ta nhìn thấy đôi mắt Long Tam lang nhắm chặt, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy—hắn đã hoàn toàn mất ý thức.