Mạch Ngọc

4.

Giữa tiết trời đông giá buốt, nước sông lạnh thấu xương. Từ nhỏ ta đã luyện võ, thân thể rắn chắc khỏe mạnh, vậy mà không ngờ công tử quyền quý chốn kinh thành lại yếu đuối đến thế, vừa rơi xuống nước đã như con gà ướt, còn phát sốt cao.

Khi thắp đèn lên mới phát hiện, trên thân Long Tam Lang áo trắng đã thấm đẫm máu, ngực và lưng chi chít những vết roi lớn nhỏ, nhìn mà giật mình kinh hãi.

Ta đổ cả một lọ thuốc trị thương, cẩn thận băng bó các vết thương, rồi dùng khăn thấm nước lau người cho hắn, bận rộn suốt đêm không chợp mắt. Thế nhưng đến sáng hôm sau, hắn vẫn nóng sốt toàn thân.

Không còn cách nào khác, ta đành tới hiệu thuốc ở phía tây thành mua thuốc cầm máu và mấy thang thuốc xua hàn khí. Vật giá nơi kinh thành đắt đỏ, mấy thang thuốc ấy tiêu tốn hết nửa quan tiền, khiến ta xót ruột đến nỗi nghiến răng nghiến lợi.

May mà sau khi uống thuốc, Long Tam Lang cuối cùng cũng mơ màng tỉnh lại. Nhưng vừa tỉnh, hắn không hề dịu dàng như trước, ánh mắt sắc lạnh, nhìn ta như muốn xuyên thấu:
“Ngươi là ai?”

Ta trong lòng không vui, chỉ nghĩ hắn vì sốt cao mà mê man, bèn kể rõ thân phận của ta – Ninh Tiểu Diêu – cho hắn nghe.

Hắn phát hiện điều gì đó không ổn:
“Một kẻ thô lỗ từ thôn quê, sao lại có thể có hôn ước với Long gia ta?”

Ta cũng lấy làm lạ:
“Hẳn trưởng bối nhà ngươi và dưỡng phụ của ta từng có giao tình, lẽ nào chưa từng nhắc đến với ngươi?”

Ta từng nghi ngờ về thân thế của dưỡng phụ, bởi ông ấy có võ nghệ sâu không lường được. Thế nhưng Long Tam Lang lại nói, kinh thành này không hề có gia tộc võ tướng nào mang họ Ninh.

Hắn lật đi lật lại chiếc vòng ngọc trắng trong tay, thần sắc dần dịu xuống.

Ta biết, việc gấp bây giờ là nhanh chóng rửa sạch tội danh cho hắn, để hắn có thể trở lại Long gia và giải quyết chuyện hủy hôn.

Thế nên ta không vòng vo nữa, chìa tay ra:
“Mật tín đâu? Để ta đưa đi giúp ngươi.”

Ánh mắt Long Tam Lang trở nên sắc bén:
“Ninh cô nương, ngươi tin ta đến vậy sao? Không sợ ta thật sự thông đồng phản quốc, là một đại gian thần không thể dung thứ?”

Ta gãi đầu, đáp:
“Ta không tin ngươi, ta tin dưỡng phụ của ta.”

Dưỡng phụ ta cả đời sống ngay thẳng, nhân hậu, làm việc thiện không tiếc thân mình. Ông yêu thương ta hết mực, người mà ông xem trọng, chắc chắn không phải kẻ xấu.

Ánh mắt cảnh giác của Long Tam Lang dần dịu xuống, đôi mắt đào hoa hiện lên nụ cười dịu dàng như ánh trăng, khiến căn phòng nhỏ hẹp cũng như bừng sáng.

Đêm ấy, ta lập tức mang mật tín đi giao.

Trên đường trở về, nhớ tới căn nhà mới không có lương thực hay than củi, ta cắn răng mua mười cân than, hai cân gạo nhỏ. Nghĩ tới nghĩ lui, ta lại mua thêm ba cân thịt bò và ghé Tây thị mua hai bộ quần áo mới cùng giày tất.

Khi quay về, Long Tam Lang đã đứng chờ dưới hành lang. Ánh mắt trong sáng, dung mạo thanh thoát pha chút bệnh sắc, hắn sải bước nhẹ nhàng dưới ánh nến, trông như một công tử phong lưu thực thụ.

Ta kể lại chuyện đưa mật tín, hắn nheo mắt cười:
“Ninh cô nương đúng là làm việc chu đáo.”

Ta suýt nữa bị nụ cười ấy làm cho hoa mắt.

Đêm đó, có một nhóm nam tử cường tráng, hộ vệ một công tử trẻ tuổi khoác áo choàng tím, tìm đến cửa.

Trong gian phòng sáng đèn, bóng hai người phản chiếu lên cửa sổ. Ta vểnh tai lên nghe ngóng. Những tiếng nói mơ hồ vang lên:
“Sắt tinh luyện… buôn lậu… chủ mưu…”

Ngay sau đó, có vệ sĩ lịch sự mời ta tránh ra xa. Cuộc nói chuyện kéo dài rất lâu, ta chẳng còn gì làm, đành ngồi nghiên cứu chiếc móc sắt treo bên hông họ.

Chỉ nhìn qua cũng biết là hàng thượng hạng, chế từ thép tinh luyện, đặc biệt có thể thu gọn lại chỉ còn bằng bàn tay. Nhưng họa tiết trên đó trông quen mắt lạ kỳ, tựa hồ ta đã thấy ở đâu đó.

Đang chìm trong suy nghĩ, cửa phòng bỗng mở ra, hai người cùng nhau bước ra.

Người mặc áo choàng tím nhìn thấy ta, lập tức dừng lại, đôi mắt dài hẹp ẩn dưới vành mũ khẽ nheo lại, ánh nhìn lướt qua gương mặt ta đầy dò xét, khiến ta cảm thấy không thoải mái.

Ta đang định nổi giận, thì nghe hắn hạ giọng hỏi:
“Cô nương trông thật quen mắt, chúng ta đã từng gặp nhau rồi sao?”

5.

Ta cũng nheo mắt nhìn hắn.
Dưới vành mũ, khuôn mặt hắn được che bằng một tấm khăn đen, nét mày tuấn tú, đôi mắt sáng như sao.
Hắn quả thật rất tuấn mỹ, nhưng ta chẳng nhớ đã từng gặp qua.

Ta thành thật đáp:
“Chưa từng.”

Hắn nghiêng người tới gần, mượn ánh trăng quan sát vẻ mặt của ta.
“Tiểu nương tử trông rất giống một cố nhân của ta. Dám hỏi cô nương từ đâu đến?”

Ta cũng thật thà nói rõ:
“Ta lớn lên nơi thôn dã, mới đến kinh thành lần đầu vào hôm qua. Công tử nhận nhầm người rồi.”

Công tử áo tím giơ tay định tháo áo choàng, nhưng hộ vệ nhanh chóng tiến lên ngăn lại, khẽ khuyên nhủ rằng nơi này không an toàn, nên rời đi càng sớm càng tốt.

Hắn cứ ba bước quay đầu một lần, cuối cùng còn ngoái nhìn ta thật sâu trước khi biến mất vào màn đêm.

Long Tam Lang tay cầm đèn dầu, không biết đã đứng bên quan sát từ bao giờ, trên gương mặt mang theo vẻ trầm ngâm.

Ta quay đầu lại, suýt chút nữa bị hắn dọa cho giật mình.
Chợt nhớ ra một chuyện quan trọng—trời đánh, cái tên công tử kia quên trả tiền cho ta rồi!

Bị ta nhìn chằm chằm một hồi, Long Tam Lang có vẻ ngượng ngùng, nhỏ giọng nói:
“Mong Ninh cô nương bao dung thêm một chút, đợi ta…”

Ta khó chịu cắt lời hắn:
“Ta thiếu tiền, rất thiếu. Tiền tạ lễ có thể trả sau, nhưng nếu muốn ta cho ngươi ở đây, phải trả phí!”

Hôm nay mua thuốc, mua đồ ăn, sắm quần áo đã tiêu gần sạch số tiền ta mang theo, nếu còn để hắn ăn uống không công, ta chịu sao nổi?

Ta lấy giấy dầu và bút mực ra, bắt đầu tính toán với hắn từng đồng từng hào.

Tiền thuốc bôi ngoài và uống trong mỗi ngày: 500 văn

Quần áo và giày tất: 400 văn

Ăn uống hằng ngày: 100 văn

Cộng thêm tiền thuê nhà chia đôi, mỗi ngày chi phí riêng cho hắn cũng đã ngốn hết 1.500 văn.

Viết xong, ta xoa xoa cánh tay đau nhức, lạnh lùng nói:
“Khi ngươi rời đi, đừng hòng thiếu một đồng nào, phải trả đủ từng khoản một.”

Long Tam Lang gật đầu, nhìn đống chữ ngoằn ngoèo trên tờ giấy dầu một hồi lâu, rồi cẩn thận lựa lời:
“Ninh cô nương, hình như cô… không biết chữ?”

Ta cẩn thận cất tờ giấy, trừng mắt lườm hắn một cái.
Dưỡng phụ từng cho ta đi học vài năm, nhưng so với việc suốt ngày lẩm nhẩm những câu văn khô khan, ta vẫn thích theo ông lên núi săn bắn hơn.
Biết chút chữ là đủ dùng rồi.

Long Tam Lang bật cười không thành tiếng, rồi đột nhiên hỏi một câu khiến ta đau đầu:
“Ta không tiện lộ diện, hành tung cũng cần giữ bí mật. Ninh cô nương định xoay sở thế nào để chi trả 1.500 văn mỗi ngày đây?”

Ta kéo bàn ăn và thịt bò ra, ngay tại chỗ biểu diễn cho hắn xem tuyệt kỹ dao pháp gia truyền của nhà họ Ninh.

Chỉ trong vài đường dao, gân thịt được lọc sạch, từng lát thịt bò mềm mại được cắt mỏng đến mức ánh sáng có thể xuyên qua, xếp ngay ngắn trên đĩa, tựa như những cánh ve mỏng manh.

Ta giơ cao lưỡi dao, cắm phập vào thớt gỗ, mũi dao khẽ rung lên, ánh mắt đầy tự tin:
“Bán thịt!”

6.

Cửa hàng thịt nhà họ Ninh cứ thế mà khai trương.

Ta không có tiền thuê cửa hiệu, bèn dựng một sạp nhỏ ở đầu hẻm phía Đông thành. Mỗi sáng sớm đều ra ngoại thành khiêng nửa con heo về, cắt gọt, bày biện gọn gàng trong sân, vừa kịp lúc để kịp mở hàng cho phiên chợ sớm.

Lúc đầu, thấy ta chỉ là một tiểu nương tử lạ mặt buôn bán, mấy tên vô lại đã tìm đến gây chuyện, vừa vây quanh vừa buông lời sàm sỡ, thậm chí còn định động tay động chân. Ta không khách sáo, chỉ một quyền đã quật ngã ba tên, bọn chúng hoảng sợ bỏ chạy như chuột gặp mèo.

Các bá tẩu, đại nương đi ngang qua đều vô cùng phấn khích, thi nhau đến mua ủng hộ.
Giá cả phải chăng, không gian dối già trẻ, chỉ chưa đầy một canh giờ mà nửa con heo đã bán sạch.

Ta đếm đi đếm lại số tiền trong túi vải, quả thực có đủ ba quan tiền. Trừ chi phí mua heo, ta còn lãi ròng hai quan.

Thì ra buôn bán ở kinh thành lại dễ dàng như vậy, nếu làm ăn thế này suốt một năm rưỡi, e là khi trở về quê còn có thể mua được một căn nhà nhỏ, sống cuộc đời an nhàn cũng không phải chuyện khó.

Mang tâm trạng hân hoan về nhà, bữa tối ta còn chuẩn bị thêm một món mặn cho Long Tam Lang.

Hắn vừa uống canh thịt vừa nghe ta kể chuyện hôm nay đánh dằn mặt lũ vô lại, khóe môi cũng khẽ nhếch lên:
“Ninh cô nương quả thật là nữ trung hào kiệt, không thua kém đấng nam nhi.”

Ta ngơ ngác:
“Hào kiệt gì cơ?”

Hắn lỡ tay làm đổ nửa bát canh.

Ăn xong, hắn rất tự giác lấy giấy bút ra ghi lại khoản tiền của bữa canh hôm nay.

Ta đang vui vẻ, hào phóng phất tay:
“Miễn đi, coi như tặng ngươi đấy.”

Ngày thứ mười quầy thịt của ta mở hàng, có một lão nhân mặt trắng không râu tìm đến.

Lão mở đôi mắt đục ngầu, quan sát ta từ đầu đến chân, còn khòm lưng đi một vòng quanh ta, miệng lẩm bẩm:
“Giống… quá giống…”

Ta không quen biết lão, chỉ có thể lịch sự nhắc nhở:
“Lão bá, xin tránh đường một chút, đừng cản ta làm ăn.”

Không ngờ, đến khi ta bán hết nửa con heo, lão vẫn đứng nguyên một chỗ nhìn chằm chằm ta.

Dọn hàng xong quay về, ta phát hiện lão còn bám theo sau.

May mà khinh công của ta không tệ, chỉ vài bước đã bỏ xa lão.

Căn nhà ta thuê vốn là một chốn nghèo nàn hẻo lánh nhất ở hẻm Củi phía Đông thành. Người sống ở đây đều là dân nghèo khổ.

Căn nhà nhỏ chỉ có một sân vuông, quay mặt về hướng Nam, hai gian nhà ngói, một phòng bên và một nhà bếp.

Ta nhường gian phòng bên cho Long Tam Lang, còn ta tự mình trải một chiếc giường thấp bên cạnh bếp, ngủ vừa ấm áp lại tiện chăm sóc.

Vừa bước vào nhà, ta thấy Long Tam Lang đang viết chữ trong sân.

Ta tò mò ghé mắt nhìn—nét bút mạnh mẽ, từng nét như chạm sâu vào giấy, đúng là bút pháp tuyệt hảo.

Ta kể cho hắn nghe chuyện gặp phải lão nhân kỳ lạ hôm nay, Long Tam Lang cau mày, liên tục hỏi ta nhiều vấn đề, rồi trầm ngâm suy nghĩ.

Chẳng bao lâu, hắn đặt bút xuống, tiến lên nhận lấy đồ vật trong tay ta, còn lấy khăn giúp ta lau mồ hôi.

Dạo này hắn đã hồi phục không ít, chỉ là sắc mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt.

Ta lấy từ trong giỏ ra một chiếc bánh bao còn nóng hổi:
“Hôm nay giúp khách băm thịt nên kiếm thêm được chút đỉnh, cái bánh này cũng không tính tiền ngươi.”

Rồi lấy từ túi vải ra một cành mai đỏ đang nở rộ, đưa cho hắn:
“Đi ngang qua một ngôi nhà, thấy bông mai nhô ra khỏi tường đẹp quá, nên tiện tay bẻ một nhành, ngươi cắm vào phòng cho đẹp mắt.”

Long Tam Lang lặng lẽ nhận lấy, xoay người vào phòng, lấy ra một bình gốm cắm cành mai vào.

Khi quay đầu lại, thấy ta đứng trước cửa, hắn khẽ cười, ánh mắt trong trẻo, dưới ánh đèn dầu bỗng trở nên lung linh như dòng nước trong mùa xuân:
“Ta thấy Ninh cô nương còn đẹp hơn cả cành mai này.”

Gió lạnh mùa đông gào thét, không biết từ khi nào tuyết đã bắt đầu rơi.
Ta bỗng nhiên cảm thấy mặt mình nóng bừng.

Không khí trở nên có chút khác thường.

Cho đến khi bên ngoài vang lên một giọng nói vội vã…