Mạch Ngọc

7.

Đó là Chu Nhị Lang, con trai của Chu tẩu tử sống ở nhà bên.

Chu tẩu tử bất ngờ mắc phải bạo bệnh, trong nhà túng thiếu, không xoay nổi tiền thuốc, lúc này đang vô cùng khó khăn.

Chu Nhị Lang cúi người thi lễ thật sâu trước ta, trên mặt đầy vẻ xấu hổ:
“Ta bận rộn ngày ngày đến Thái học đọc sách, chẳng ngờ nhà lại lâm vào bước đường cùng thế này. Mong Ninh cô nương có thể cho ta vay chút bạc, để vượt qua cửa ải trước mắt.”

Ta không nói hai lời, lập tức xoay người vào bếp lấy túi vải, lấy ra một quan tiền, nghĩ ngợi một lúc lại thêm một quan nữa.

Chu Nhị Lang sững người, tay chân lúng túng, nhìn ta thật lâu, bỗng nhiên mặt đỏ bừng:
“Ninh cô nương, thật tốt quá…”

Từ trong phòng vang lên tiếng ho dữ dội như long trời lở đất.

Chu Nhị Lang nghi hoặc nhìn về phía đó, ta vội đứng chắn trước mặt hắn, giải thích:
“Đó là ca ca của ta, mắc bệnh lao, không tiện gặp khách.”

Cuối cùng cũng đuổi được hắn về chăm sóc mẹ, ta vừa đóng cửa quay người lại đã thấy một bóng dáng cao lớn đang đứng lặng lẽ dưới hành lang.

Long Tam Lang nhìn ta bằng ánh mắt u ám, tựa hồ có chút không vui.

Hắn hỏi:
“Ninh cô nương không phải coi trọng tiền bạc nhất sao? Cớ gì lại đem nhiều bạc thế cho người chẳng thân chẳng quen?”

Ta cũng chẳng giấu diếm:
“Chu tẩu tử trông rất giống mẫu thân của ta.”

Ta kể cho hắn nghe chuyện của Lý gia Ngạo.

Từ nhỏ ta đã mất mẹ, là dưỡng phụ một tay nuôi lớn, dạy ta luyện võ, săn bắn, cũng dạy ta cách đối nhân xử thế.

Dưỡng phụ từng nói, mẫu thân của ta là một phụ nhân mặt dài, lúc cười trông rất giống Tần nương tử.

Đôi khi ông uống rượu say, nhìn ta rồi bật khóc, miệng gọi tên Du nương. Có lẽ đó chính là tên của mẫu thân ta.

Ngẩng đầu nhìn trăng, nơi khóe mắt ta khẽ lăn xuống một giọt lệ:
“Chu tẩu tử trông giống Tần nương tử, chắc hẳn cũng giống mẫu thân của ta.”

Cơn gió mát nhẹ nhàng đưa hương thuốc thoang thoảng. Khi ta quay đầu nhìn lại, chẳng biết từ lúc nào, Long Tam Lang đã đứng rất gần ta.

Trong khoảnh khắc sững sờ ấy, đầu ngón tay ấm áp của hắn nhẹ nhàng lướt qua khóe mắt ta, giọt lệ cứ thế lăn xuống má.

Toàn thân ta khẽ run lên, lặng lẽ nhìn hắn.

Long Tam Lang khẽ xoa lên đỉnh đầu ta, thở dài:
“Đúng là một cô nương ngốc nghếch.”

Ta chẳng ưa mấy lời này.

Hôm sau, khi dọn hàng về, ta cố ý không mang gì về cho hắn ăn.

Hắn cũng chẳng giận, chỉ lặng lẽ cầm bút ghi lại khoản nợ vào sổ sách.

Ta tò mò ghé mắt nhìn—hóa ra là một bức họa mỹ nhân dưới trăng, từng đường nét vô cùng tinh tế, mơ hồ có vài phần giống ta.

Bên cạnh bức họa có đề mấy chữ, ta chỉ nhận ra được một chữ “tâm”.

Chữ phía trước phức tạp quá, ta chỉ tay hỏi hắn. Hắn chỉ cười mà không nói.

Thật phiền phức! Sao bọn văn nhân nhã sĩ này cứ phải vẽ núi vẽ sông, gửi gắm tâm sự chi cho rườm rà, không thể nói thẳng ra được sao?

8.

Cuộc sống dần trở lại bình yên.

Phá Sài Hạng là nơi hỗn tạp, quan binh đã tới lục soát mấy lượt nhưng không tìm được kẻ phạm tội mà họ đang truy bắt.

Thấy ta chỉ là một cô nương sống đơn độc, bọn họ cũng không làm khó dễ, mấy ngày nay rốt cuộc cũng được yên ổn chút ít.

Lúc ta ra chợ bày hàng, nghe hàng xóm bàn tán về hai đại sự vừa xảy ra ở kinh thành.

Một là, Long Uyên, Hàn Lâm học sĩ thân cận bên cạnh hoàng đế, đột nhiên biến mất không dấu vết trong ngục, bị quy tội đào tẩu vì sợ tội, lệnh truy lùng đã ban xuống suốt nhiều ngày nhưng vẫn chưa thấy tung tích.

Ta nghe mà chột dạ, dù gì sáng nay người đó vẫn còn cùng ta ăn bữa sáng.

Hai là, vụ án phản quốc cấu kết ngoại địch do Dung Thiệu—Đại lý tự khanh đích thân điều tra—đã có manh mối. Khắp triều đình ai nấy đều lo sợ, không ít trọng thần đóng cửa từ chối tiếp khách.

Dung Thiệu chính là vị công tử áo tím đêm ấy, gần đây thường xuyên đến tìm Long Tam Lang bàn chuyện.

Lâu dần, hắn cũng quen thuộc với ta.

Dung Thiệu võ công cực kỳ cao cường, khiến ta nóng lòng muốn thử sức, nhưng tiếc thay, mười lần thách đấu thì cả mười lần đều thua sạch.

Ta âm thầm quyết tâm, nhất định có ngày sẽ thắng hắn một trận.

Một hôm, khi ta lại thất bại thảm hại, Long Tam Lang ngồi bên hành lang nhấp trà, không nhịn được mà cười:
“A Thiệu từ nhỏ đã theo võ tăng luyện công trong núi sâu, khi vào quân ngũ lại rèn giũa nơi núi xác biển máu. Thua hắn là điều bình thường.”

Ta không nản lòng, càng thêm quyết tâm khổ luyện. Vậy mà không hiểu sao, sau đó ta lại thắng được một trận.

Lần đó, trong lúc giao đấu, ta vô ý giẫm phải viên đá, trượt chân một cái, Dung Thiệu theo phản xạ đỡ lấy ta.

Ánh mắt chạm nhau, vành tai hắn bỗng đỏ bừng, như bị lửa đốt mà lập tức quay người bỏ đi, bóng dáng trông như chạy trốn.

Ta vui mừng khôn xiết nhưng cũng đầy khó hiểu.

Long Tam Lang nhấp một ngụm trà, không biết vì sao có chút không vui, nhưng vẫn nhẫn nại giải thích:
“Hắn… mắc tiểu.”

Ta bừng tỉnh đại ngộ.

Từ đó, hắn chẳng chịu tỷ thí với ta nữa.

Khi suy nghĩ trở về thực tại, ta mới nhận ra hôm nay phố phường có gì đó khác lạ—đâu đâu cũng cắm đầy hoa lê trắng.

Một thím đến mua thịt kể với ta, hôm nay là ngày giỗ của công chúa Chiêu Nguyệt, cô ruột của hoàng thượng đã mất.

Nghe đồn, công chúa Chiêu Nguyệt xinh đẹp khuynh thành, từng gả cho người bạn thanh mai trúc mã là một vị tướng quân—phò mã của nàng, sống một cuộc đời hạnh phúc viên mãn. Cho đến khi phò mã bị phát hiện âm mưu tạo phản.

Chỉ sau một đêm, gia tộc bị tru di, duy nhất nữ nhi còn nhỏ được trung thần mang đi trốn thoát, tung tích từ đó bặt vô âm tín.

Chiêu Nguyệt công chúa chỉ sau một đêm đã bạc đầu, ba năm sau u sầu mà mất tại biệt viện hoàng gia.

Sinh thời, nàng mở lớp học dành cho nữ nhi, lập y viện nữ tử, cưu mang những cô nương mồ côi, nên bách tính cảm niệm ân đức, tự nguyện tưởng niệm nàng bằng cách cắm hoa lê khắp nơi để bày tỏ lòng thương tiếc.

Nghe xong, ta không khỏi cảm thấy kính phục.

Bán hết thịt, lão nhân kỳ quặc kia lại xuất hiện, vẫn nhìn ta bằng ánh mắt đầy quái lạ.

Lần này, lão còn dẫn theo vài cao thủ khinh công. Ta phải tốn không ít sức mới cắt đuôi được bọn họ.

Về đến nhà, Long Tam Lang đã đứng đợi dưới hành lang.

Ta bỗng linh cảm điều gì đó:
“Ngươi sắp đi rồi sao?”

Ta không phải không nhận ra—vết thương của hắn đã gần như bình phục, mà những bóng người áo đen lui tới bàn bạc giữa đêm cũng ngày càng nhiều.

Xa xa, núi xanh chìm trong ánh chiều tà, mặt trời sắp khuất sau chân trời, khuôn mặt của Long Tam Lang ẩn mình giữa ranh giới của ánh sáng và bóng tối, khiến ta chẳng thể nhìn rõ biểu cảm của hắn.

Không hiểu vì sao, trong lòng ta dâng lên một nỗi buồn khó tả.

Phải rất lâu sau, ta mới tìm lại được giọng nói của mình:
“Chuyện lui hôn…”

Long Tam Lang từ trong bóng tối bước ra, trên người khoác trường bào nguyệt bạch, thắt đai ngọc nơi eo, đầu đội kim quan, phong thái nhã nhặn như ánh trăng thanh, lại mang theo vẻ lạnh lẽo của sương đêm.

Cúi đầu nhìn lại bộ y phục thô sơ trên mình, ta bỗng nhận ra—giữa ta và người trước mặt, quả thực cách biệt như mây trời và bùn đất.

Sắc mặt hắn chợt trở nên nghiêm túc, giọng nói cũng trầm xuống:
“Tiểu Diểu, nàng tin ta không?”

Đây là lần đầu tiên hắn gọi tên ta.

Trong tiếng gọi ấy, ta nghe ra chút luyến tiếc, không chút do dự gật đầu:
“Ta tin.”

Như ánh trăng non ló rạng sau tầng mây đen, khóe môi hắn dần hiện lên nụ cười, ngay cả đầu mày cũng thấp thoáng nét vui vẻ.

“Mấy ngày qua vụ án đã có tiến triển lớn, ta cần đích thân xuống Giang Nam một chuyến.”

“Chuyện lui hôn rất hệ trọng, đợi ta hồi kinh sẽ bàn tiếp.”

“Chiếc vòng ngọc trắng ấy liên quan đến một vụ án cũ, nếu nàng tin ta, hãy cho ta mượn tạm. Khi trở về, ta nhất định sẽ trả lại đầy đủ.”

Vòng ngọc trắng? Vụ án cũ?

Thấy ta ngạc nhiên, Long Tam Lang nhẹ nhàng giải thích:
“Liên quan đến nghĩa phụ của nàng, cũng có liên quan đến chính nàng.”

Ta không do dự, vội lấy chiếc vòng từ trong ngực đưa cho hắn.

Hắn trân trọng nhận lấy, rồi đưa lại cho ta một cặp Thiết thủ phi trảo mới tinh—chính là loại mà ta đã thèm muốn bấy lâu!

Ta vui mừng khôn xiết, nâng niu trong tay, càng nhìn càng thích.

Long Tam Lang bật cười, tiện tay xoa nhẹ lên đỉnh đầu ta.

Mặt ta bỗng nóng ran, khẽ dặn dò:
“Đi đường cẩn thận, sớm đi sớm về.”

Ánh mắt giao nhau, hắn bước lên một bước, ôm chặt lấy ta vào lòng.

Khi ta ngẩng đầu, hắn khẽ nở nụ cười—nụ cười ấy thanh khiết như dòng suối trong dưới ánh trăng, hơi thở nóng hổi phả lên cổ ta:

“Tiểu Diểu, đợi ta.”

9.

Long Tam Lang rời đi suốt ba tháng.

Mỗi ngày, ta vẫn đều đặn bày quầy, dọn quầy, đêm về lại thắp đèn đếm bạc.
Đếm xong, ta cất gọn vào túi vải, rồi lấy sổ sách ra ghi chép thêm một khoản:
“Hôm nay Long Tam Lang vắng mặt, tạm thời không phát sinh chi tiêu.”

Trên tờ giấy dầu chi chít toàn là những nét chữ nguệch ngoạc của ta.
Phòng bên trống trải, ngay cả màn đêm cũng trở nên dài đằng đẵng.

Sáng hôm sau, ta như thường lệ dậy sớm đi bán thịt, nhưng lại bị thím Chu kéo lại, bảo rằng hôm nay có trọng phạm bị áp giải về kinh, dân chúng khắp thành đều đổ ra xem.

Ta cũng tò mò theo chân đám đông—và nhìn thấy Long Tam Lang.

Trước cổng thành, người chen chúc như biển. Hắn mặc giáp đen, khoác áo bào đỏ, cưỡi trên lưng tuấn mã, phong thái tuấn tú bất phàm.
Phía sau là một hàng dài xe tù, dẫn đầu là một lão nhân gầy gò tiều tụy, đầu cúi gục, mắt nhắm nghiền, trông chẳng khác nào đã đến hồi tàn tạ.

Thím Chu nói đó là Trương Tư Viễn, tri phủ Châu Giang Đạo ở Giang Nam, từng là quan chức trong kinh, làm quân sư dưới trướng Vệ Phò Mã, sau bị điều ra làm quan địa phương.

Lần này bị khám nhà tống giam, có lẽ cũng liên quan đến vụ án năm xưa.

Thế nhưng lòng ta đã sớm phiêu dạt tận nơi nào.

Đêm đến, ta lặng lẽ trèo tường vượt mái, bay lướt qua ngọn cây, ẩn mình sau giả sơn trong viện chủ của Long phủ.

Chờ đợi hồi lâu, hai bóng người hối hả đi tới—một là Long Tam Lang, một là Dung Thiệu.

Giọng Long Tam Lang trầm thấp, pha chút giận dữ:
“Tính tình Tiểu Diểu thuần hậu, trước đây huynh đã hứa với ta sẽ bảo vệ nàng thật tốt!”

Nghe thấy tên mình, ta bất giác dựng thẳng tai lắng nghe.

Dung Thiệu cũng tức giận:
“Đó là trước đây. Giờ nàng đã dính líu đến trọng án, là nghi phạm, luật pháp triều đình nghiêm minh, sao có thể thiên vị?”

Hắn hít sâu một hơi, giọng nói nặng nề:
“Đệ chẳng lẽ thật sự động lòng với nàng rồi? Lúc đầu lợi dụng nàng để trốn khỏi đại lao, tránh sự truy sát của Lâm Tướng, sau đó lại nghi ngờ thân thế nàng, lừa nàng giao ra vật chứng. Giờ thì sao? Vật chứng ấy lại chính là bằng chứng sắt đá cho tội danh phản quốc của Ninh Đại Hùng!

“Ta khuyên đệ một câu, giữa hai người vốn đã có sự khác biệt lớn về thân phận. Nàng chỉ là nữ nhi của tội thần, sao xứng với đệ? Huống hồ Hoàng thượng còn có ý tứ muốn ban hôn cho đệ, đừng vì một phút hồ đồ mà hủy hoại tiền đồ rộng mở!”

Toàn thân ta như bị kim châm, từng đầu ngón tay, từng thớ thịt đều đau nhói.
Gió tuyết ào ào trút xuống, trong lòng như bị khoét một lỗ hổng lớn, lạnh lẽo thấu xương.

Thì ra, từ đầu đến cuối, chỉ là dối trá và lợi dụng thôi sao?
Làm sao nghĩa phụ ta có thể là tội nhân phản quốc?

Bị lừa dối, bị lợi dụng, ta không màng. Nhưng ta tuyệt đối không cho phép bọn họ bôi nhọ nghĩa phụ của ta!

Ta hít sâu một hơi, bước ra khỏi bóng giả sơn.

Long Tam Lang sững người, ánh mắt đầy kinh ngạc và bàng hoàng.

Dung Thiệu híp mắt lại, trong ánh nhìn lộ ra chút không nỡ.

Chưa kịp để hắn mở miệng, đám vệ binh đã lao tới, bẻ ngược tay ta ra sau, áp giải ta xuống đại lao.

Long Tam Lang chau mày gọi ta:
“Tiểu Diểu!”

Ta chẳng buồn để tâm, chỉ lạnh lùng hỏi:
“Nghĩa phụ ta sao lại bị dính líu đến trọng án phản quốc?”

Hắn nhìn ta, ánh mắt đầy lo lắng, giọng khàn khàn đáp:
“Chiếc vòng ngọc trắng của nàng, bên trong ẩn giấu cơ quan—chứa bản đồ khoáng mạch tuyệt mật.”