7.
Quản gia khẽ nhíu mày, nhìn cha rồi lại nhìn ta, lắc đầu nói:
“Chưa từng nghe phu nhân và công tử nhắc đến chuyện này.”
Sắc mặt phu nhân Lý lập tức yên tâm hơn, bà ta “bốp” vài cái tát lên mặt cha.
Chưa nguôi giận, bà quay sang ta, lại thêm một cái bạt tai.
Cả ta và cha đều bị đánh đến sưng mặt.
Phu nhân Lý lạnh lùng nói:
“Quả nhiên nghèo sinh thói xấu, nhà họ Lưu là hạng người mà các ngươi có thể trèo cao sao? Thật là nằm mơ giữa ban ngày.
“Đưa hai cha con họ về, hôm nay ta phải cho bọn họ biết cái giá của việc lừa gạt ta.”
Đôi mắt vẩn đục của cha trào nước mắt, ông khàn giọng nói:
“Ngọc Nương, cha… cha có lỗi với con.
“Cha không bảo vệ được con…”
Nước mắt ta không kìm được nữa, tràn ra không ngớt:
“Cha, xin người đừng nói vậy, là con liên lụy đến người.”
Có lẽ trong lòng vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng, cha gào lớn:
“Lưu phu nhân, Lưu công tử, cầu xin các người hãy thương xót, cứu lấy con gái tôi.
“Cầu xin các người!”
Phu nhân Lý cười lạnh:
“Không biết thân phận mình là gì, nhà họ Lưu làm sao có thời gian để ý đến đám tiện dân như các ngươi?
“Ngày ngày chỉ biết mơ trèo cao, đúng là đáng bị dạy dỗ!”
Bà ta giật lấy roi từ tay gia đinh, định quất thẳng lên người cha. Trái tim ta như bị siết chặt.
Ngay lúc đó, một giọng nam trong trẻo, rõ ràng vang lên:
“Dừng tay, ngươi định làm gì với nhạc phụ và vị hôn thê của ta?”
Một bóng dáng cao ráo từ trong phủ bước nhanh ra, nắm lấy cổ tay của phu nhân Lý, giật roi khỏi tay bà ta rồi ném xuống đất.
Sau đó, hắn đỡ cha đứng lên và dặn dò quản gia:
“Mau, đưa nhạc phụ đại nhân vào phủ, mời đại phu của Hồi Xuân Đường đến.”
Hắn bước đến trước mặt ta, chỉ bằng một ánh mắt, những bà vú giữ chặt ta lập tức buông tay.
Hắn tháo dây trói trên người ta, ánh mắt đầy phẫn nộ xen lẫn quan tâm:
“Ngọc Nương, có bị thương ở đâu không?”
Hẳn đây chính là Lưu Văn Bách.
Trước đây chỉ nghe tiếng mà chưa thấy người, giờ nhìn gương mặt này… sao mà quen thuộc đến lạ.
Viên ngoại Lý và phu nhân liếc nhìn nhau, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa hoảng hốt, cố nặn ra nụ cười, bước lên cúi đầu hành lễ:
“Chào biểu thúc. Biểu thúc thường ngày đóng cửa đọc sách, hôm nay sao lại rảnh rỗi ra ngoài thế này?”
Hóa ra giữa họ còn có quan hệ như vậy.
Nhưng cũng đúng, trong huyện chỉ có vài gia đình lớn, sau nhiều lần thông gia, cuối cùng ai cũng trở thành họ hàng xa.
Ba tuổi làm cháu, bảy mươi tuổi làm ông, những chuyện thế này cũng không hiếm.
Lưu Văn Bách sắc mặt lạnh nhạt, nói:
“Nếu ta không ra, e là không biết các ngươi còn định làm nhục nhạc phụ và vị hôn thê của ta thế nào.”
Phu nhân Lý trợn to mắt, không dám tin:
“Biểu thúc, ngài thật sự muốn cưới một cô gái nhà thợ săn sao?
“Người như nàng ta làm sao xứng với ngài?”
Lưu Văn Bách nghiêm giọng quát:
“Ta lần đầu tiên nghe thấy một vãn bối dám can thiệp vào hôn sự của trưởng bối.
“Xem ra nhà họ Lý các ngươi giờ giàu có, đã không còn để ý đến mối quan hệ họ hàng nghèo như nhà họ Lưu chúng ta nữa rồi?”
Những gia đình quyền quý luôn coi trọng thể diện, lời nói của hắn đã rất nặng nề.
Sắc mặt vợ chồng viên ngoại Lý lập tức thay đổi.
Đặc biệt là viên ngoại Lý, trán đã lấm tấm mồ hôi.
Ông ta quay người, giáng một cái tát lên mặt phu nhân Lý:
“Đồ đàn bà lỗ mãng, từ khi nào đến lượt ngươi chỉ trỏ chuyện của biểu thúc?
“Thê tử thất lễ, mong biểu thúc bỏ qua.”
Lưu Văn Bách không đáp, đỡ lấy cổ tay ta, đẩy ta lên phía trước, nói:
“Ngọc Nương là vị hôn thê của ta, cha nàng cũng là nhạc phụ của ta. Hôm nay các ngươi hành xử thật quá đáng, mau quỳ xuống xin lỗi vị tẩu tử tương lai đi.”
Viên ngoại Lý và phu nhân đỏ mặt tía tai, hết trắng lại đỏ.
Dù trong lòng muôn vàn không muốn, nhưng biết nhà họ Lưu cao sang hơn, lại thêm Lưu Văn Bách mang thân phận trưởng bối, họ chỉ còn cách quỳ xuống.
Viên ngoại Lý vứt bỏ cây gậy, để gia nhân đỡ, run rẩy quỳ xuống.
Phu nhân Lý cũng không cam tâm tình nguyện mà quỳ theo.
Cả hai cúi đầu hành đại lễ với ta:
“Cháu trai, cháu dâu, xin kính chào biểu thẩm. Hôm nay đã thất lễ, mong biểu thẩm bỏ qua.”
Ta lau nước mắt, từ trong áo lấy ra hai đồng xu, mỗi người một đồng, cười nói:
“Đây là quà ra mắt, cầm lấy nhé.”
8.
Hai người họ tức đến mức khóe miệng co giật liên tục, nhưng vì nể mặt Lưu Văn Bách, đành nhẫn nhịn nhận lấy đồng xu và còn phải cúi đầu nói:
“Đa tạ thím.”
Lưu Văn Bách vẫn nhíu mày, giọng nghiêm khắc:
“Ta xưa nay không thích dựa thế mà ức hiếp người khác, hành động hôm nay chỉ là lấy độc trị độc, để các ngươi hiểu rằng, đừng nghĩ có chút bạc trong túi mà được phép làm càn, hiếp đáp bách tính.”
Hai người bị mắng đến không dám hé một lời, chỉ có thể gật đầu đồng ý.
Lúc này, vừa ngẩng lên đã thấy Lưu phu nhân không biết từ khi nào đã đứng ở cửa lớn, chăm chú nhìn toàn bộ cảnh tượng.
Phu nhân Lý dường như vẫn chưa từ bỏ ý định, cố nặn ra một nụ cười, nói:
“Gặp mẫu thân, biểu thúc đã định hôn sự mà chúng tôi hoàn toàn không hay biết…”
Bà ta trong lòng vẫn hy vọng rằng Lưu phu nhân sẽ không đồng ý hôn sự này. Nếu đúng như vậy, ta và cha sẽ lại rơi vào tay bà ta.
Tay ta bất giác đổ mồ hôi.
Lưu Văn Bách là người có lòng nhân hậu.
Nếu không, trước đây hắn đã không đích thân ra ngoài nhắc nhở cha tiếp tục giao hàng như bình thường.
Giờ đây, hắn thừa nhận thân phận của ta và cha, e rằng cũng vì mềm lòng mà giúp đỡ.
Nhưng thái độ của Lưu phu nhân thì sao…
Ta thấp thỏm ngẩng đầu nhìn về phía bà, lại bắt gặp ánh mắt bà đang nhìn ta.
Bà khẽ gật đầu mỉm cười:
“Ngọc Nương, đến bên cạnh ta.”
Bà lại quay xuống dặn dò:
“Thông gia đến thăm là chuyện vui, mau tới nhà hàng Như Ý gọi một bàn tiệc thượng hạng.”
Nhà hàng Như Ý là tửu lầu tốt nhất trong huyện.
Nghe nói một món ăn ở đó cũng đủ cho nhà thường dân như chúng ta tiêu xài cả năm.
Sắc mặt của viên ngoại Lý và phu nhân Lý thay đổi liên tục, hết đỏ lại trắng. Lưu phu nhân vẫn mỉm cười nói:
“Hôm nay phủ có quý khách, không tiện tiếp hai vị.”
Bà vừa gọi bàn tiệc thịnh soạn trước mặt họ, lại tuyên bố chúng ta là quý khách, trong khi họ thậm chí không đủ tư cách làm khách phụ.
Đây rõ ràng là một cái tát vào mặt họ.
Phu nhân Lý không thể gượng cười được nữa, bẽ bàng cúi đầu cáo lui.
Lưu phu nhân nắm tay ta dẫn vào trong phủ, Lưu Văn Bách nhẹ đỡ ta một cái, nhắc nhở:
“Ngọc Nương, cẩn thận bậc cửa.”
Ta chưa bao giờ nhận được đối đãi như vậy, sợ hãi rụt tay lại.
Lưu Văn Bách thu tay về, mặt đỏ bừng lên.
Những người dân trong làng kéo đến xem náo nhiệt, trầm trồ kinh ngạc:
“Nhà Thẩm Ngũ này đúng là tổ tiên hiển linh rồi!”
“Ngọc Nương thật sự được nhà họ Lưu chọn trúng sao?”
“Được làm vị hôn thê của công tử nhà họ Lưu, dù ngày mai bảo tôi chết, tôi cũng cam lòng!”
Thím hai mắt sáng rực, vội vàng bước lên trước, cười tươi nịnh nọt, đẩy Hoa Nương lên phía trước, nói:
“Lưu phu nhân, Lưu phu nhân, đây là con gái tôi, Hoa Nương.
“Nó nhỏ hơn Ngọc Nương một tuổi, vợ chồng tôi luôn nuôi dạy nó như tiểu thư khuê các. Nó biết chữ, còn giỏi nữ công gia chánh.
“Không giống Ngọc Nương, suốt ngày ở trên núi săn bắn, không biết chữ, là đứa trẻ được nhặt từ hang sói về, thân phận thấp hèn, làm sao xứng với công tử nhà họ Lưu?”
Thím cố nặn ra nụ cười, tiếp tục nói:
“Hoa Nương chắc chắn thích hợp hơn Ngọc Nương để trở thành chính thất của Lưu công tử.”
Bà nội cũng hùa theo:
“Đúng vậy, đúng vậy, Hoa Nương là cháu gái ruột của nhà họ Thẩm, tất nhiên hơn hẳn đứa nhặt về rồi!”
Hoa Nương đỏ bừng mặt, dáng vẻ e thẹn, nhẹ nhàng kéo tay áo Lưu Văn Bách, nói nhỏ:
“Lưu công tử…”
9.
Lưu Văn Bách lùi lại vài bước, nhíu mày:
“Cô nương xin tự trọng.”
Nụ cười trên mặt Lưu phu nhân lập tức tắt ngấm, bà lạnh lùng nói:
“Ồ, vậy sao? Những cô gái như Hoa Nương, cả huyện này không có một nghìn cũng có tám trăm.
“Ta không thấy có gì đặc biệt, nhưng Ngọc Nương thì khác. Nàng hiếu thảo, lương thiện, mệnh cách quý trọng, mới là người thích hợp với con trai ta.
“Hôm nay nhà họ Lưu tiếp đón quý khách, những kẻ không liên quan xin hãy mau rời đi.”
Quản gia nghe vậy, lập tức chỉ huy vài người hầu ép thím và hai người kia ra ngoài.
Cả ba làm sao cam tâm, hét lớn:
“Lưu phu nhân, chúng tôi không phải người ngoài! Chúng tôi là bà nội và thím của Ngọc Nương, là người một nhà mà!”
“Ngọc Nương ngoài săn bắn thì chẳng biết làm gì, không thể so với con gái ta.
“Ta làm thiếp cũng được, làm thông phòng ta cũng bằng lòng!”
Cánh cửa lớn khép lại, ngăn cách tiếng gào thét của họ bên ngoài.
Cho đến lúc này, ta vẫn cảm thấy như đang mơ.
Lưu phu nhân nắm tay ta, dịu dàng nói:
“Đứa trẻ ngoan, con và Văn Bách là có duyên. Ta đã đặc biệt mời đại sư ở Thanh Sơn tự xem qua, đại sư nói con lớn lên ở núi rừng, không vướng bụi trần, nên càng không bị mệnh cách của con trai ta ảnh hưởng.
“Đáng tiếc là cha con từng từ chối, khiến Văn Bách buồn bã một thời gian.”
Mặt Lưu Văn Bách vừa bớt lạnh lại đỏ bừng lên:
“Mẫu thân đừng nói bừa…”
Lưu phu nhân đảo mắt, thở dài:
“Ta không nói, vậy con tự nói đi.
“Đọc bao nhiêu sách, sách không dạy con cách bày tỏ lòng mình với người trong lòng sao?”
Lưu Văn Bách bị bà nói đến đỏ mặt tía tai.
Lưu phu nhân đành thở dài, chỉ về phía đình nghỉ mát trước mặt:
“Ta đã sai người chuẩn bị trà bánh, các con trẻ cứ nói chuyện tâm tình đi.
“Ta và thông gia vào bàn bạc cụ thể chuyện hôn sự.”
Bà siết tay ta, nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc rối bên mai ta, cười khích lệ:
“Đứa trẻ ngoan, đừng lo lắng.
“Con có thể vào cửa nhà họ Lưu, là phúc phận của chúng ta.”
Lưu phu nhân dẫn theo gia nhân rời đi, chỉ còn lại ta và Lưu Văn Bách.
Hắn trông còn lúng túng hơn ta, ánh mắt không dám nhìn thẳng vào ta.
Ta đành mở lời trước:
“Lưu công tử, chúng ta trước đây đã từng gặp nhau sao?”
Nếu không, ta thực sự không hiểu được thái độ của nhà họ Lưu.
Lưu Văn Bách khẽ thở dài:
“Quả nhiên nàng đã quên.
“Hai năm trước, vào mùa thu, dưới chân dốc Ngưu Nhãn…”
Hắn vừa nói, ký ức trong ta cũng hiện lên.
Hôm đó, trời sắp đổ mưa lớn, cha muốn xem lại vài cái bẫy đã đặt trước đó, bảo ta mang thú săn được xuống núi trước chờ ông.
Kết quả là, ta gặp Lưu Văn Bách dưới chân dốc Ngưu Nhãn.
Hắn vô tình giẫm phải ổ rắn, bị một con rắn độc đuổi theo, cắn vào chân.
Gia nhân đi cùng hắn khóc lóc không ngừng.
Rắn rết chuột bọ với ta chẳng là gì, ta bắt con rắn, hút độc ra, lại dùng thuốc mình thường mang theo để chữa cho hắn.
Hắn dần tỉnh lại, hỏi tên ta, vừa định tự giới thiệu, thì ta nghe thấy tín hiệu cảnh báo từ cha, không kịp nói thêm gì, vội vàng chạy vào rừng tìm ông.
Hôm đó, Lưu Văn Bách vừa bị rắn cắn, tóc tai bù xù, vẻ mặt thê thảm, cộng thêm trời sẩm tối, ta cũng không chú ý đến diện mạo của hắn, nên vừa rồi chỉ cảm thấy quen mặt, chưa nhận ra.
Hóa ra là vậy, mọi chuyện giờ đây đều sáng tỏ.
Chẳng trách sau hôm đó không lâu, quản gia nhà họ Lưu tìm đến cha, đề nghị tất cả thú săn được đều mang đến nhà họ.
Cũng không lạ khi Lưu phu nhân nhiều lần gặp ta đều cười hiền hậu, còn ban thưởng không ít đồ, chưa từng coi thường ta.
Thì ra giữa chúng ta đã có duyên từ trước, hôn sự này, xem ra đúng là do trời định.
Hắn lấy từ trong ngực ra chiếc túi thơm cũ kỹ của ta, đầu ngón tay trắng nõn hơi ửng hồng:
“Hôm ấy nàng vội vã rời đi, thứ này chưa kịp trả lại.”
Ta suy nghĩ một chút, lấy ra chiếc túi thơm thêu lá liễu mà Lưu phu nhân từng ban cho:
“Chiếc túi này là ngài nhờ Lưu phu nhân tặng ta sao?”
Hắn khẽ gật đầu, giọng nói trầm xuống:
“Lẽ ra ta phải trực tiếp cảm tạ nàng vì ơn cứu mạng, nhưng nàng hôm đó đã hút độc cho ta, ta lo nếu chuyện truyền ra ngoài sẽ làm tổn hại thanh danh của nàng…
“Ta cũng biết hai cha con nàng không phải hạng người lấy ơn để cầu lợi, sợ nếu nói rõ mọi chuyện, các người sẽ ngại mà không muốn đến phủ nữa, nên…”
Hóa ra hắn đã suy nghĩ thấu đáo như vậy.
“Thực ra chúng ta con gái chốn sơn dã không có nhiều quy củ như nhà các người.
“Một mạng người, chẳng lẽ vì chút danh tiết, xấu hổ hay kiêng kỵ nam nữ mà để mặc ngài chết sao?”
Lưu Văn Bách cúi đầu nhìn ta, trong mắt thoáng ánh sáng, nhưng rất nhanh lại trở nên ảm đạm:
“Ngọc Nương, bên ngoài đồn ta khắc thê. Ân cứu mạng này, ta mãi không thể đền đáp hết. Nay thấy nàng gặp nạn, ta tất nhiên nguyện hết sức giúp đỡ, chỉ là sợ sẽ gây hại đến tính mạng của nàng.”
Gió thu lướt qua, khẽ thổi bay tà áo của hắn.
Hắn hạ giọng, nhẹ nhàng nói:
“Không bằng để mẫu thân nhận nàng làm nghĩa nữ, như vậy, ít nhất cũng có thể bảo vệ nàng bình an.”
