HOÁN BÌ SƯ

4.

Đêm ấy, Lý Vân Nhi hạ lệnh nhốt ta vào một mật thất tối tăm.

Trong căn phòng ấy, khắp nơi trưng đầy những nhân trư đủ hình dáng. Tất cả đều là những thiếu nữ từng có dung nhan kiều diễm, có người là cung nữ, có người chính là những phi tần do Thái hậu tuyển chọn cho Hoàng thượng nhưng đột ngột mất tích không dấu vết.

Tay chân ta bị xiềng xích trói chặt, không thể cử động. Lý Vân Nhi từng roi, từng roi quất mạnh lên người ta, da thịt rách toạc, máu thịt văng tung tóe.

“Con tiện tỳ nhà ngươi, dám cậy làm việc cho bản cung mà mơ tưởng đến Hoàng thượng?”

Nàng nói, rồi vung roi mạnh mẽ quất lên mặt ta. Máu trên má chảy xuống không ngừng, ta ngước khuôn mặt bê bết máu, run rẩy cầu xin:

“Nương nương, nô tỳ không dám… cầu xin người tha mạng.”

Bộ dạng yếu hèn của ta dường như khiến nàng ta hài lòng. Khuôn mặt nàng lộ ra nét kiêu ngạo lạnh lùng, nhưng trong mắt không hề có ý định dừng tay.

“Người đâu, móc mắt, cắt lưỡi con tiện tỳ này cho bản cung.”

Nàng lại cười nhạt, giọng nói nhẹ như không: “Nhớ giữ lại đôi tay nó, bản cung còn cần dùng.”

Lời nói của nàng như gió thoảng, nhưng tàn nhẫn vô cùng, tựa như những gì nàng đã làm với mẫu thân ta năm xưa: chính tay sai người chặt đứt tứ chi, ném mẫu thân ta vào hoang sơn làm mồi cho sói.

Ta không khỏi tự hỏi, lúc đó, liệu nàng cũng mang vẻ mặt kiêu ngạo và khinh bỉ như thế này, coi sinh mạng người khác chỉ là cỏ rác?

Ánh mắt ta dõi theo tên thị vệ cầm dao tiến từng bước lại gần. Hắn nhìn chằm chằm vào mắt ta, dường như đang cân nhắc cách nào lấy đôi mắt này mà không tốn nhiều sức lực.

Lý Vân Nhi cười lớn, tiếng cười điên loạn vang vọng khắp mật thất:

“Bản cung muốn xem xem, ngươi mất mắt, mất lưỡi, thì còn cách nào quyến rũ Hoàng thượng nữa!”

“Bản cung mới là người đẹp nhất thiên hạ, Hoàng thượng chỉ có thể yêu thương một mình bản cung!”

Khi lưỡi dao của tên thị vệ chỉ còn cách ta một bước chân, ánh mắt Lý Vân Nhi bỗng lóe lên tia sáng điên cuồng, như dã thú thấy con mồi, hung bạo và khát máu.

Đúng lúc đó, cánh cửa mật thất bất ngờ phát ra tiếng nổ lớn, đổ sập xuống. Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào, xua tan bóng tối dày đặc.

Ngay sau đó, một nhóm lớn Ngự Tiền Thị Vệ ùa vào, bao vây cả mật thất.

Lý Vân Nhi nhìn đám thị vệ, kinh ngạc thốt lên:

“Hoàng thượng đến?”

Lời nàng vừa dứt, một giọng nói đầy uy nghiêm và mạnh mẽ từ cửa vang lên…

“Vân Phi, lá gan của ngươi cũng lớn quá rồi đấy.”

“Người của ai gia mà ngươi cũng dám động đến?!”

Theo tiếng nói uy nghi, tràn ngập áp lực ấy, ta và Lý Vân Nhi cùng ngoảnh đầu nhìn về phía cửa mật thất. Từ trong bóng tối, một bóng dáng vận cẩm bào đen tuyền chậm rãi bước ra.

Là Hoàng Thái Hậu.

Ánh mắt bà sắc như dao, khí chất bức người. Ngay cả không gian ngột ngạt, nồng nặc mùi máu tanh nơi mật thất cũng dường như được thanh tẩy, trở nên trang nghiêm hơn nhờ sự hiện diện của bà.

Khóe môi ta khẽ nhếch lên một nụ cười mà chẳng ai nhận ra.

Lý Vân Nhi, vốn là kẻ ngang ngược, hống hách, nay khi đối mặt Thái Hậu lại co rúm như chim cút. Nàng cúi đầu, giọng nói yếu ớt:

“Thái Hậu, thần thiếp chỉ là đang dạy dỗ một nô tỳ không biết phép tắc mà thôi.”

Thái Hậu cười lạnh, giọng nói trầm ổn mà đầy uy quyền, từng chữ nặng tựa ngàn cân:

“Nô tỳ sao?”

Ánh mắt Lý Vân Nhi lóe lên tia hận ý, quay lại trừng ta một cái, rồi vội vàng cúi đầu đáp: “Dạ, đúng vậy.”

“Đó là quận chúa được ai gia tự tay sắc phong!”

Câu nói của Thái Hậu khiến Lý Vân Nhi mở to mắt, kinh hoàng không thốt nên lời:

“Quận chúa? Sao có thể? Nàng ta rõ ràng chỉ là một tiện tỳ…”

Thái Hậu không để nàng nói hết câu, quay đầu hạ lệnh: “Người đâu, bịt miệng cho ai gia.”

Tiếng tát vang dội khắp mật thất, Lý Vân Nhi bị thị vệ kéo ra ngoài. Còn về chuyện mật thất này, nơi nàng dùng để giam cầm và biến con người thành nhân trư, thì giao cho Đại Lý Tự điều tra rõ ràng.

Dẫu Vân Phi thất đức, nhưng khi Hoàng thượng nghe đến chuyện này cũng chẳng quá tức giận. Chỉ là lấy cớ để ứng phó Thái Hậu, ngài giáng nàng từ phi xuống tần.

Tưởng rằng mình vẫn giữ được ân sủng, Lý Vân Nhi lại càng thêm đắc ý.

Khi bị thị vệ dẫn đi, nàng quay đầu nhìn ta, đôi môi khẽ mấp máy.

Ta đọc rõ ràng từng lời: “Ta sẽ giết ngươi.”

Nhưng, Vân Phi à, ngươi có biết không? Ta trở thành quận chúa, đây mới chỉ là khởi đầu mà thôi.

5.

Thái Hậu đưa ta về tẩm cung của bà, cho mời các ngự y tài giỏi nhất vào chữa trị. Tin tức lan truyền, khắp nơi trong cung đều rộ lên những lời đồn đoán về thân phận của ta.

Khi đó, Thái Hậu đang ngồi trước mặt ta, trên tay cầm một chén trà thơm ngào ngạt. Bà nhẹ nhàng thổi một hơi, hương trà lại càng lan tỏa.

“Ai gia không ngờ, ngươi thực sự sống sót thoát ra từ nội cung của Vân Phi.”

Ta cố gắng không động đến vết thương, chống người tựa vào đầu giường, chậm rãi nói: “Vậy, Thái Hậu đã sẵn lòng hợp tác với ta rồi chăng?”

Thái Hậu đưa chén trà cho cung nữ bên cạnh, ánh mắt sâu thẳm nhìn ta, lạnh lùng nói:

“Khả năng ẩn nhẫn của ngươi đúng là khiến ai gia bất ngờ. Nhưng Hoàng thượng vô cùng sủng ái Vân Phi. Hôm nay ngươi lấy thân làm mồi, trả giá lớn như vậy, chẳng qua cũng chỉ để Hoàng thượng phát hiện ra mật thất của nàng ta mà thôi.”

“Một cái mật thất, với mức độ sủng ái của Hoàng thượng dành cho nàng, ngươi có hiểu không, điều đó không đủ để lay chuyển địa vị của nàng trong lòng ngài.”

Ta mỉm cười nhàn nhạt, giọng nói ung dung: “Không biết Thái Hậu đã từng nghe đến thuật hoán bì chưa?”

Câu hỏi bất ngờ của ta khiến Thái Hậu thoáng sững sờ, sau đó bà bật cười khẽ: “Chỉ là những lời đồn đại giang hồ, sao có thể tin được.”

Ta chậm rãi đứng dậy, từ trong tay áo lấy ra một bình bột màu trắng. Trước mặt Thái Hậu, ta đổ từng chút bột lên vết thương sâu hoắm trên mặt do Lý Vân Nhi để lại.

Bột tiếp xúc với da, lập tức phát ra tiếng xèo xèo như da thịt bị thiêu cháy, mùi khét xộc lên. Cơn đau dữ dội khiến khuôn mặt ta co rút, vặn vẹo.

Chưa hết, ta lại lấy từ trong tay áo ra vài cây ngân châm, từng mũi, từng mũi, tự tay gắp những mảng thịt thối rữa trên mặt mình ra. Khi những mảng thịt được lấy ra, mùi hôi tanh nồng nặc xộc thẳng lên, khiến người ta khó lòng chịu đựng.

Ánh mắt Thái Hậu hiếm khi để lộ sự kinh ngạc.

Ngay sau đó, trước mặt bà, một gương mặt trắng mịn, không chút tì vết, chậm rãi hiện ra.

Ta đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt mình, đôi môi khẽ nhếch, giọng nói nhẹ bẫng:

“Giờ thì, Thái Hậu tin thuật hoán bì chưa?”

Thái Hậu nhìn ta, ánh mắt ẩn chứa những cảm xúc mãnh liệt. Một lúc sau, sắc mặt bà trở lại bình thường, trầm giọng nói:

“Ai gia đồng ý hợp tác với ngươi.”

Ta mỉm cười nhẹ nhàng:

“Ta nhất định sẽ giúp Thái Hậu trừ bỏ Vân Phi, để hoàng thất dòng dõi được tiếp tục kéo dài.”

Sau khi Thái Hậu rời đi, ta tựa vào đầu giường, ánh mắt trống rỗng, ngây người hồi lâu.

Thái Hậu có một câu nói quả thật không sai:

Trên đời này nào có thuật hoán bì thực sự.

Cái gọi là hoán bì – chẳng qua chỉ là một loại độc mà thôi.

Lý do Thái Hậu vừa nãy động lòng và quyết định hợp tác với ta, chẳng qua vì bà đã tận mắt thấy ta lấy thân thử độc, gắp bỏ từng mảng thịt thối rữa trên mặt mà không hề biến sắc.

Điều khiến bà hài lòng chính là sự tàn nhẫn ta dành cho bản thân mình, và quyết tâm không để lại lối thoát nào.

Một người đã quyết lòng sống chết để đạt được mục tiêu, liệu còn gì không thể làm được?

Trước khi vào cung, ta đã biết rõ sức mình có hạn, khó có thể đứng vững trong chốn hậu cung đầy mưu sâu kế hiểm này. Vì thế, ta chọn Thái Hậu làm người đầu tiên để liên minh.

Chúng ta có chung một kẻ thù – Vân Phi.

Những năm gần đây, Hoàng đế chỉ chuyên sủng một mình Lý Vân Nhi, nhưng nàng ta mãi không mang thai, khiến hoàng thất không thể kéo dài huyết mạch. Đây là điều đại kỵ trong hoàng tộc, Thái Hậu đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn.

Muốn giải quyết vấn đề này, chỉ có một cách: làm cho Hoàng đế hoàn toàn mất hứng thú với Lý Vân Nhi, đồng thời chia đều mưa móc trong hậu cung.

Nhưng điều này gần như bất khả thi.

Đừng nói đến nhan sắc tuyệt mỹ của Lý Vân Nhi, khiến tất cả các tần phi trong hậu cung đều trở nên mờ nhạt, mà ngay cả mối thâm tình giữa nàng và Hoàng đế từ thời niên thiếu cũng là điều không ai sánh bằng.

Lý Vân Nhi đã tận tâm tận lực theo Hoàng đế từ khi ngài còn là một Tứ Hoàng tử thất sủng, không được đoái hoài.

Ai ai cũng biết, lý do Hoàng đế đến giờ vẫn chưa lập hậu, chỉ vì một chữ: Vân Nhi.

6.

Ta nhờ công cứu giá Thái Hậu mà được phong làm quận chúa, sau đó lại được ban cho Hoàng đế, trở thành phi tần của ngài.

Nghe nói, khi Lý Vân Nhi biết tin này, nàng đã nhấn thêm một nhóm cung nữ xinh đẹp trong nội cung của mình xuống giếng. Vụ việc mật thất trước đó đã khiến nàng bị không ít đại thần dâng sớ đàn hặc. Nay chuyện nhấn cung nữ xuống giếng lại dấy lên làn sóng chỉ trích dữ dội hơn.

Nhiều đại thần dâng tấu, khuyên Kỳ Chiêu lập hậu để ổn định hậu cung, tránh việc một tần phi nắm quyền sinh sát, thao túng hậu cung.

Dẫu Kỳ Chiêu có sủng ái Lý Vân Nhi đến đâu, ngài cũng không dám khinh thường sức ép từ các đại thần. Nước bọt của họ cũng đủ nhấn chìm bất kỳ vị hoàng đế nào.

Có lẽ vì vậy, tâm trạng ngột ngạt, khó chịu, Kỳ Chiêu lần đầu tiên đến tẩm cung của ta.

Thế nhưng đêm ấy, bất kể ta dùng bao nhiêu huyễn dược, hay vận dụng những kỹ thuật mị thuật điêu luyện nhất, Kỳ Chiêu vẫn hoàn toàn không có chút hứng thú nào với ta.

Ta dám chắc rằng, dưới tác dụng của dược liệu, trong mắt ngài lúc này, nhan sắc của ta hẳn phải hơn cả Lý Vân Nhi. Nhưng ngài vẫn giữ thái độ lãnh đạm, ánh mắt như mây mù, chẳng chút xao động.

Chẳng lẽ Kỳ Chiêu thực sự yêu Lý Vân Nhi đến cuồng si như lời đồn?

Một cảm giác thất bại chưa từng có trào dâng trong lòng ta. Khi mọi việc đều tiến triển hoàn hảo theo kế hoạch, nay nhìn ánh mắt mệt mỏi và chán nản của Kỳ Chiêu dành cho ta, lần đầu tiên, ta cảm nhận được sự bất an trước một tương lai không thể đoán định.

Cảm giác xấu hổ dữ dội khiến ta vội vàng khoác lại y phục.

Kỳ Chiêu tựa mình bên mép giường, như đang chìm vào suy nghĩ riêng. Một lúc sau, ngài khẽ thở dài, giọng nói nhẹ nhàng nhưng phảng phất nét uể oải:

“Ngủ đi, Nguyên Tùy, trẫm mệt rồi.”

Ta nằm sau lưng ngài, ánh mắt đăm đăm nhìn vào tấm lưng rộng lớn ấy.

Rốt cuộc sai ở đâu?

Nếu Kỳ Chiêu yêu Lý Vân Nhi vì dung mạo của nàng, thì hôm nay, ngài không thể hoàn toàn thờ ơ với ta như vậy được.

Chẳng lẽ Kỳ Chiêu thật lòng yêu Lý Vân Nhi từ tận đáy lòng?

Nếu quả đúng như vậy, muốn lật đổ Lý Vân Nhi quả thật khó như lên trời.

Đêm đó.

Ta vốn là người ngủ rất cạn, nghe thấy động tĩnh từ phía Kỳ Chiêu khi ngài khẽ khàng rời khỏi giường, ta lập tức tỉnh dậy.

Trong bóng tối, ta nhìn thấy bóng dáng ngài nhẹ nhàng ra khỏi phòng, liền không chần chừ mà lặng lẽ theo sau.

Nhưng khi nhận ra hướng đi của Kỳ Chiêu, tim ta bỗng chốc rơi xuống đáy vực.

Chẳng lẽ ngài muốn đến chỗ Lý Vân Nhi?

Tuy nhiên, ngay khi sắp bước vào tẩm cung của Lý Vân Nhi, Kỳ Chiêu bất ngờ đổi hướng, bước sang con đường khác.

Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng ngài biến mất trong màn đêm tĩnh mịch.